道长与刘琦等人见礼毕后，正待引入观中，突见山下蔡阿毛沿阶狂奔而上，口称方才东营来报，黄忠黄老将军操练飞鹰精骑时不慎从马上跌落，摔断了右腿。

黄玉儿听后，大惊失色，遂求告返回探视，刘琦自是准许，玉儿又担心刘琦身边无人护卫，刘琦指文聘、庞统笑道：“吾有文仲业在，可挡千军万马，有庞士元在，能辨魑魅魍魉，玉儿径去，无需担心！”

蔡信赧然笑谓道：“少将军莫要再取笑于小人了，小人商贾之徒，只知买卖之道，哪懂治水大事，实乃为搏少将军一笑而妄言耳，还望莫要见怪！”

刘琦闻言，朗声大笑，以手扶其肩，不再有半句言语，抬步上阶，与如兰往绯云观行去。

蔡信不知刘琦何指，踌躇未答，刘琦又有意挑道：“守诚兄每日为治水殚精竭虑，定有所心得，不知可否告谕于我，防患于未然？”

小山丘不高，不过百十来级台阶，没多久便已到绯云观前，山门下一人竹冠道袍、仙风鹤骨，乃绯云观主持灼华道长，早已在此等候多时。

众人正迤逦拾阶而上，突有唤声传来，视之，乃留守别院的玄女近卫是也。

问过惊知，原来是老孙头家中突然起火，几间茅屋尽毁，幸而二老无碍，只受了些惊吓。有邻人寻至簪花别院想要告知小四，却未见其人。家仆小六子留守院内，自是知晓小四来了桃花溪，又了解其和黄叙、刘琦之间关系匪浅，不敢耽搁，遂遣卫士快马赶来相报。

黄玉儿遂自下山而去，刘琦一行人等则跟着灼华道长继续往后殿行去，一路藻井天花各绘五色龙凤，斗拱梁枋皆着云纹彩绘，众人顾盼而视，惊叹连连，皆暗称不凡。

前些日子黄叙与小四已定下亲事，此时事急，无需太多避讳，遂两人同骑，骤马而去，刘琦又另遣玄女卫数骑跟随护送。

黄叙一行的马蹄声渐传渐远，余下之人则继续登阶。

待来到后殿旷处，早已置齐祭祀天地之诸般陈设和用度。祭台下设有坐席，以太守韩玄为首的江陵郡府文武均已到齐。席中另有十余名锦衣玉袍者，乃是江陵大族又或巨商富贾。

见刘琦入内，众人均站起身来，挤上前见礼，其中尤以太守韩玄神色最为得意，主簿王粲紧跟其身后，似颇为亲近亦。

有幸与会的各方大商贾亦来拜见刘琦，有河北沮泽、字季润，青州董华、字仲牧，东吴顾荣、字彦之，益州张成、字怀山。这些人或为富甲一方的大商人，或为家族派来经营江陵商路之主管，皆腰缠万贯，耳目通达，不可小觑。

小四闻言，自是心中惊惶，无人游玩，要回去探视双亲，黄叙责无旁贷，理应相陪。

众名士观之，皆赞叹不已，酒过三巡后，又轮流赋诗以助兴。太守韩玄以桃花美景为题，连作数首长赋，引得众人一片叫好夸赞。

韩玄正洋洋自得间，却见刘琦安坐席间，与身边美人贴面说笑，视其美诗如无物，心头大起不快。又想到从未听闻刘子瑜善诗文，遂有心挑之，乘着酒意上前笑谓道：“少将军今日好兴致，携美出游，琴瑟和鸣。只是如此佳境，何不赋诗一首，以搏美人一笑？”

刘琦心懒，不愿出这种莫名其妙的头，遂谦道：“小侄不善此道，还请府君见谅。”

韩玄故作酣态，不依不饶谓道：“今日又不是比试诗词，无非是畅抒眼前所见、平生胸怀耳，少将军何必如此藏拙，扫了大家兴致？”

有好事之徒跟着聒噪，一时间喧嚣大作，凤雏庞统白眼一翻，站起身来，欲为刘琦解围，却被挥手挡住。

刘琦心头暗暗冷笑，既然如此，那就别怪我欺负你们了。

只见其站起身来，面有戚戚然之色，略作沉吟后，方叹道：“韩府君方才说及平生二字，让在下突然念及亡妻闵氏，不禁悲从中来。去年同样是清明时节，吾尚与亡妻在襄阳西山踏青赏花，与今日一般，亦曾往道观拜谒，赏春光灿烂、花木扶疏。如今春光依旧，斯人却已阴阳两隔，回想起来真如万剑穿心般悲痛难耐，得诗一首，聊表慰藉！”

遂移步至天门前，放眼万顷花海，哀声念道：

去年今日此门中，人面桃花相映红。

人面不知何处去，桃花依旧笑春风。

此诗明显乃即兴而作，如一汪清泉出自心底，由景入情，浑然天成，情愫通达人心，道尽了得而复失的怅然，闻者莫不潸然，暗暗回味不已。

有主簿王粲由衷叹谓道：“此诗一出，则桃花溪畔再无人敢咏桃花矣！”

太守韩玄自知不如，无颜以对，默默回席，独酌闷酒。在座诸名士有感刘琦对亡妻深情如此，遂对其来江陵后的放浪形骸大为宽恕。

刘琦坦然入座，正满脸的得色想要和如兰邀功，却见如兰目有泪痕，以手作比，悲谓道：“如有朝一日妾身先刘郎而去，刘郎心里可否也能为妾身留个位置？不敢和闵姐姐相提并论，只要一点点大的小位置就好。”

佳人伤心，岂能不赶紧安慰。刘琦将如兰揽入怀中，指天起誓，巧言释怀，终于逗得佳人笑出声来，不再有芥蒂在心。

有刘琦佳作在前，席间众名士亦无心再赋诗，略用酒菜后，遂各自起身，或打道回府，或游览风景。

看天色尚早，刘琦准备先带如兰四处逛逛，看看风景，蔡阿毛见了遂上前告知刘琦，称适才闲逛时见山后小码头处备有扁舟，可于桃花溪内缓缓泛舟，当为妙事一桩，刘琦一听，大呼妙哉，遂不顾庞统等人劝阻，嚷着要带如兰去划船。

至此祭礼毕，灼华道长于观内天门备有素宴素酒，邀与会者同去赴宴，刘琦遂与众名士同去，各分席而坐。

天门处为绯云观内最佳观景点，从这里能俯瞰整个桃花溪。放眼望去，艳红的桃花开得正艳，犹如漫天绯云，从明珠般的桃花池往四周延伸开去。花影下的小溪隐隐约约，潺潺汇入浩渺无边的大溪泽，水面在温暖春日的直射下波光粼粼，与桃花溪的粉黛相映成趣，美不胜收。

刘琦言辞谦恭，逐一回过，态度和蔼可亲。众人均称赞刘琦风姿卓越，有乃父景升之风也。

刘琦又引凤雏庞统上前相见。众名士亦曾闻襄阳凤雏之名，然见庞统面容古怪，身材短小，皆暗有哂意，低声讥笑，草草见礼后各自散去。

桃花池畔，蔡信以梦兆之说想恭维刘琦，却不料反被刘琦以“日有所思、夜有所梦”哂之。

刘琦见众人轻慢，甚是忿怒，独庞统不以为然，反以语劝慰刘琦道：“有公刘子瑜一人识得凤雏便已足矣，纵天下人不识又何妨？”

主臣二人执手相看，释然一笑，情义更加坚定。

此时已至午时，祭礼正式开始，由灼华道长主持仪式。先是名士们轮流上前，代表江陵黎民百姓，求告天地，并以牛羊豕为牺牲献上。而后又请出男女舞者各数十名，皆着仿古服饰，大跳上古之舞迎神降凡。最后一步则是请江陵郡太守韩玄登上祭台，念诵祭词，以求风调雨顺，国泰民安。祭词念毕，以香火焚之，化作青烟一缕，视作上达天听。

蔡信则以帕擦汗，疑虑不定，踉跄跟上，身后一护卫黄面曲髯，目露凶光，扶刀欲动，正乃死士首领蔡虎所扮，蔡信察觉后，忙以目视之，示意切勿轻举妄动。

“少将军，少将军！”

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