刘琦满意笑道：“那甚好，敢问军师，所费多少？”

庞统张嘴便狮子大开口道：“五万贯！”

只见蔡信听得刘琦责骂后，貌似惶恐不已，连连叩头辩道：“还请少将军明鉴，小人当日因见蔡阿毛对江陵市井熟稔，又素有眼力，故而遣其随行服侍，绝无二心！谁知此奴竟然起了加害之心，恐是偷了府上钱财怕被发现的缘故，与小人并无半点关系！与蔡家更是无半点关系！”

刘琦故作疑虑不定状，又问道：“如此说来，和你毫无关系，都是蔡阿毛个人所为？”

蔡信左右虽有不少护卫跟随，但大多是泼皮无赖之徒，刘琦示之以威后，压根生不出半点抗拒之心，纷纷跪倒在地。扮作护卫跟来的蔡虎心有不忿，但蔡信暗中以目相视，又有文聘等一众虎狼卫士相助，自忖不敌，遂亦跪之。

庞统态度强硬，凶神恶煞，蔡信哪敢说不，心想查个案子又能花费多少，急忙捣首答道：“听明白了，愿出，愿出！”

蔡信大喜，又顿首道：“少将军明察秋毫，小人无比敬佩，定当赍书襄阳，请族人感此恩情！”

蔡信连叩数个响头，正欲爬起身来，却不料一旁庞统突然跳将出来，冷声喝叱道：“且慢！这蔡阿毛可是他派来的，焉知与他无关，不如拿回去一并拷问，重刑之下，必能有所得！”

蔡信被惊得魂飞魄散，急忙争辩道：“凤雏先生莫要诳我，如何查案能花得如此多钱？”

庞统坚称先用重刑拷打过再说，文聘以耽搁了蔡家财路为由相劝，两人争执半晌后，庞统佯怒道：“既然这厮招财有道，那误用贼人、险些伤及少将军之罪也应用钱粮来说事。马上我要彻查此案，奔波劳顿，所费非小，这笔钱是否当这厮来出？”

刘琦假意踌躇，以言语试问蔡信道：“守诚兄，凤雏先生所说，不知你可听明白了？敢问意下如何？”

“这就花得多了？哼！”庞统白眼一翻，冷笑扯道：“须知少将军乃是皇室宗亲，汉家苗裔，身份高贵，故此案牵扯甚广，说不定是河北袁本初所为，亦有可能乃兖州曹孟德指使，不排除益州刘季玉的嫌疑，东吴孙氏也脱不了干系！我手下大队人马，这天南地北查下来，吃喝拉撒不说，还得打点各路官吏，如何用不到五万贯！再者江陵亦有胡商出没，如果有线索要去西域查缉，别说五万贯，十万贯都不一定打得住！”

庞统这番滔滔雄论，说得蔡信无语以对，只能叩首求饶，告称如此巨款，他区区一个江陵主管，着实拿不出来，两人一番讨价还价，最终商定，以蔡家商号出资两万贯供查案所用。

庞统当下便找来纸笔写明字据，让蔡信签字画押，这才带着他同上舫船，往回路而去。

蔡信赶紧重新趴下，文聘又出言劝道：“蔡家商号每日事务繁忙，如将其拿下，耽误了蔡家生意，损失当不是小数，蔡家子弟多乃我荆州股肱之臣，军师且不可鲁莽！”

张成讶然不知何答，一旁庞统眼波流动，似有所悟，却并不说话。

半晌，张成方踌躇答道：“在下自幼愚笨，胸无点墨，故只能奔波于蜀楚之地，做些买卖，以资家用，未敢有他想也。”

刘琦朗声大笑，谓道：“汝既然未敢作他想，又何苦于此处候我至天黑？”

张成额头有汗，强笑称道：“实因仰慕少将军之丰神俊朗，故有心结交，并无他意。”

遂又令从人取来金银各数十斤，献于席前，方再拜谓道：“区区薄礼，不成敬意，还望笑纳！”

刘琦嘴角带笑，沉吟片刻后，突然发问道：“敢问益州张松张子乔是汝何人？”

张成答道：“乃家中堂兄是也，现任益州牧部下别驾从事，不想少将军竟知其名。”

刘琦嘴角带笑，又试问道：“我闻张子乔暗怨刘季玉性子懦弱无用，不能任用贤才，故而在家中暗作西川诸州县图，欲用以投效强主，不知可有此事？”

张成闻言，刹那间面色数变，勉强发笑道：“哈哈哈，少将军这是听了何人误传？堂兄私下确有作此图，只为明年刘使君生辰之时奉上，用以祝寿，何来心存暗怨、投效强主一说？”

礼毕，张成含笑恭维道：“在下听闻有小人欲谋害少将军，心想吉人自有天佑，现果如是也。”

刘琦斜眼以视，暗忖其用心，遂令左右屏退闲杂人等，只留庞统相陪，方出言挑道：“我闻张家乃益州大族，怀山既然有如此未卜先知之异能，只为商贾恐屈才矣，何不去刘益州处谋一职位，以展所学？”

一路水波荡漾，舫船摇曳而入桃花池，泊于北岸绯云观下。

此时已是暮色沉沉，西边天际残留着最后几丝晚霞，桃花池边游客寥寥，太守韩玄及其余参会名士均已回城，唯有绯云观灼华道长携数名道童仍在码头等候。

蔡阿毛当场被捕，却摄于蔡家之威，不敢供出主谋，刘琦遂以语相试蔡信，说到最后，语气已然声如惊雷、严厉无比，文聘与众卫士亦拔刀而出，助声恐吓。

见了刘琦等人，灼华道长上前见礼，恭称天色已晚，请众贵人留宿观内，明晨再走，被刘琦以有事在身为由，出言婉拒。

灼华道长又令道童取来素斋奉上，称此去城中尚远，不如先行进食，以免路途之中饥馁难耐，刘琦与庞统眼神对视，心意相通，遂颌首应许。蔡信行商之人，惯有眼里，遂令手下就地铺就革席，取来灯烛点明，招待众人宴饮，期间蔡虎悄悄从林中小道遁去，刘琦等人看在眼里，却只装作不知。

正用食间，有人从绯云观内掌灯而下，直至席前来拜刘琦，刘琦视之，乃蜀地商贾张成张怀山是也，遂起身回礼。

蔡信跪伏在地，以袖抹汗，颤声答道：“不敢说都是蔡阿毛个人之过，但小人对天发誓，此事与蔡家绝无半点瓜葛，若违此誓，天打雷劈！”

刘琦微微颌首，叹道：“看你言辞甚是决然，想来所言属实，蔡家多有我荆州重臣，又是我继母母族，当不会害我，你先起来吧。”

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