杨廷和见老头有些威严，说话不同寻常百姓，揣测道：“想来是这里的老人吧？”

王老人呵呵笑了笑，道：“我是这孙王庄的观农老人。”

孙壮一手持镰刀，一手抓着麦秆，弯腰割下一把麦子，抬起了黝黑的脸：“哪年夏日里不热？赶紧干活吧，王老人可是说了，兴许过两日会有雨，这麦子熟了，可不敢遭雨打。”

孙土柳咧嘴：“今年打下来粮食都是咱们的，我想好了，卖个两石，换个几百文，到时候给家里添置点布匹，孩子都十二了，总光着屁股不像话。”

孙土柳直起腰杆，抬起手抓起脖子上挂着的汗巾，擦了擦额头，又摘下笠帽，使劲地摇着风，对隔壁田地里的孙壮喊道：“大壮老哥，这天热得很啊。”

王老人抬头审量了下李东阳、杨廷和，砸吧了下嘴：“看你说的，哪里百姓不勤勉，谁会和庄稼过不去。只不过往年一到收成时，人人愁苦各类税赋和徭役，今年不同，不用交税赋，徭役也少得很，都盼着过好日子，哪个敢不勤快点，老夫拿棍子揍他。”

孙土柳、孙壮哈哈大笑，弯腰继续割麦子。

王老人见人勤快了，这才放心地朝着路边走去，然后坐在地头外的一棵大杨树凉阴下，滋溜着一壶米酒，眯着眼享受着。

杨廷和、李东阳连连点头。

杨廷和下了马车，搀着李东阳下来，马夫将马车停到路边。

李东阳看了看忙碌的田间地头，老脸之上堆满笑容，走向王老人，招呼道：“老人家，这里是何处，百姓如此勤勉。”

老人制度，是朱元璋设计治理乡里的三驾马车之一，另外两辆马车是粮长制、里甲制。

按照朝廷规制，民间户婚、田土、斗殴、相争，一切小事，须要经由本里老人、里甲断决。若系奸盗诈伪、人命重事，方许赴官陈告。

换言之，一般程度的小事是不允许直接跑县衙里告状的。

一辆马车缓缓而来，停了下来。

王老人喝了一口米酒，摇头叹息：“谁家愿意给他们送地送粮，这不是朝廷徭役太重、太频，家家户户吃不消。将田投献给皇庄，管庄太监再不是好人，也不会让官府将咱们抓去服徭役不是。你们有所不知，有时候，一次徭役下来家破人亡……”

李东阳沉默了。

这一路走来，问了许多人，听到的答案几乎一样。

百姓投献田地给官家、势要之家，目的不是逃避税赋，毕竟朝廷税赋很低，远远低于官宦、势要之家等索取的部分。

百姓逃避的是徭役！

确切地说，百姓逃避的是徭役过程中官吏以各种手段、各种借口盘削！

杨廷和对李东阳道：“症结还是在徭役上。”

李东阳微微点头。

王老人呵了声：“什么症结在徭役上，可笑。”

“哦？”

李东阳眉头一动，起身，恭恭敬敬地作揖，然后道：“敢问王老人，你说投献之风不在徭役上，那在何处？”

王老人见李东阳温文尔雅，一脸和蔼，叹道：“咱也不懂什么症结，什么投献，只懂一个硬道理。”

杨廷和肃然道：“还请告知！”

王老人抬手指了指田地里的麦子，笑道：“粮食是最硬的道理，天底下的人能不能吃得饱，站得稳，活得久，都得指望粮食……”

“粮食？”

李东阳、杨廷和面面相觑。

现在要解决的是投献之风，是徭役问题，你给我讲粮食？

走了。

辞别王老人，马车缓动。

李东阳疲惫地闭上眼，杨廷和撩着帘子看着收割庄稼的百姓，看着那黄灿灿的麦子地，陷入沉思。

良久后。

刹那，一道光划过脑海。

“粮食！”

杨廷和猛地喊出声来，一把抓住李东阳的手，激动地喊道：“李首辅，那王老人说得没错，粮食才是最硬的道理！”

李东阳深深看着杨廷和，问道：“你找到破解投献之风的法子了？”

杨廷和认真地思索了一番，重重点头：“没错，我们一直朝着徭役去想，只能无果，因为朝廷需要徭役。可我们若是换个方向，朝着粮食去想，那这投献之风，或许可以破了！”

李东阳依旧不解：“仔细讲讲。”

杨廷和稳住心神，正色道：“长期以来，我们只看到了投献田地的表象，今日为王老人一语点醒我才明白，百姓投献田地不是为了逃避徭役，而是在用收成、用粮食来免徭役！”

李东阳眉头出现了几道沟壑。

杨廷和眼神中闪烁着智慧的光芒，沉声道：“或者说，投献田亩的本质，就是百姓另类的破财免灾！既然势要、官宦之家、可以收百姓的粮食，为其免去徭役，那朝廷为何不能如此？”

“若是将徭役折为一定数额的粮食或钞钱，均摊在田地里，将税赋从三十税一提升为十五税一或十税一，既让百姓免了徭役之苦，又不至于像那些官宦一样，开口便是拿走三成、五成，百姓谁还会投献田地给他人？”

李东阳恍然大悟。

杨廷和的意思是，百姓投献田地给官宦、势要之家，是破大财免徭役之灾。若是将徭役折成粮食或银钱摊入田亩里，百姓无需破大财，只需要破小财，便可免去徭役之灾……

往老人一瞪眼：“怎么不要，二税一，比朝廷的正税重了十余倍。”

杨廷和皱眉：“如此苛刻，为何还要将田送过去？”

当然，这对于喜欢诉讼，动辄告状的江西等地，有些不太适用，没办法，文化程度高，总需要找个地方显摆下学问……

老人和里长、甲长一样，都是服徭役的一种，出于管理地方百姓的需要，老人类型颇多，如木铎老人、窑场老人、旌善亭老人、观农老人等。

一阵风吹来，在麦浪之上翻滚，卷出一股热气，直扑人面而去。

李东阳寒暄一番，询问投献田地之事。

王老人笑道：“我家田也投献给皇庄过，只不过今年皇庄废去，田又回来了。”

李东阳眼神一亮，坐在了王老人一旁，问道：“明明是自家的田，为何偏偏要投献给皇庄，那管庄太监难道不要你们的收成？”

“卖什么卖，全都屯起来，饿不死才是硬道理。”

拄着拐杖的王老人走了过来，听闻这两个家伙想卖粮，当即训斥一番，又催促两人快点。

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