钱槐听了，往那钟上瞧两眼，果真有些晚了，也有些着慌，忙道：“要不是哥儿留心，只怕真的迟了。等一会子那些巡夜的上来，可不比现在宽纵。”

说着，他又保证几句，就蹑手蹑脚着出去，融入黑黝黝的夜色中。

贾环哪里记得这些个不中用的隔了两三层的所谓亲戚，只钱槐说得原也在理，钱家又与他们向来粘连，托给他家，倒也放心的。

再说，总还有个钱槐居中牵线，怎么的也先尽着他来的。

钱槐忙笑道：“那些不过打探打探消息的，自然不能信。只哥儿竟忘了，我家姨妈，原管着老太太小厨房的采买，常能进去闲磕牙的。她与我们原是一道儿，又是个小心的，必能做成事。就是不能成事，也不会闹将出去。”

贾环便觉得有些没滋味，瞟一眼钱槐，才有些索然着道：“好了。如今有些迟了，你先回去，再要有什么事，我再打发石禄跟你说。”

但从贾环听来，也就是些明面上的东西，不甚要紧的。

独有一件让他留心了：这林荣家的，虽是家生子，连着林荣也是府里的陈人，现一人做着采买，一人是账房里的，却越发低调，凡事都淡了出去，只听凭旁人做主，与早年迥然不同。

这里种种，宝玉等一概不知，如今他正有些烦躁。

谁不知道在这府里，不掐尖儿的，只会被人渐渐踩下去。他家又不是太太陪房一类的，虽有些亲戚，旁的却一概平常。这三年五年过去，也就下去了，哪里还能掌着油水丰厚的好差事？

将这记在心里，贾环又紧着问了近来的消息，却都是平常的，并无十分要紧出奇的。

虽说科考一件，本是他自己决心做的，但常日里读书做时文，着实让他心生厌恶。每日里竟还是攻读经义更多。只事到临头，不免还要将重心挪到时文上来。

要有个什么事，或还能移开精神，且松乏松乏。

无奈黛玉等众姐妹已是知道童生试一件，不肯轻易吵扰。偶尔结伴过来，也就是餐后略坐一坐，宽慰说笑两句，就此罢了。

这倒是一件奇事。

“芳官。”忽得一声呼唤，本来两人要出口的话都压了下去，转头看去，却是袭人正站在台阶上头，静静瞧着这边。

有些灿漫的日光从一侧洒落，她的面庞便有些模糊，只那声音依旧温柔平和：“你先回来收拾收拾，仔细再碰着什么了。”

说着，她一步步走过来，含笑嗔道：“二爷也仔细些，没得伤着手，如今读书写字儿，整日说手指儿有些酸痛，现还抓这个，仔细磕碰着了，那可不是好饶的。”

宝玉道：“什么要紧，不过动动手的事。”

那边芳官并袭人早揽了事去，将这兰花收拾了，芳官还要说话，袭人早往前两步，挪到她前面，催着道：“二爷快回屋里去罢。这会儿风大了，仔细吹着了。这说是三月里，还有些冷呢。”

她这么说，宝玉更觉恹恹，因道：“我去林妹妹那里坐一坐。”

袭人听了，也没法拦下，只得听凭他去了，自己却立在那里想了半日，这才回去。后头的芳官瞧见这光景，不由抿了抿唇，到底没说什么。

幸而，这样的事也不多见，又过一阵儿，贾母并王夫人等守灵事毕，从外头回来。

这宝玉又添了贾母、王夫人两处晨昏问省儿的事，与姊妹们说说笑笑几句，就添了许多精神，连着读书也不似先前那般懈怠了。

这里种种，或有人瞧见留意了，或有不留心的，且不细说。

转眼已是四月里，从贾母起，就留心起县试的一干事体。外头的一应比如保人等事，自然有贾珍、贾琏两人理会，一应打点妥当。内宅里自然是打点东西，又有各样吃食等物，细细计较起来，难以尽述。

袭人早就打点了笔墨砚台等物，再四细细查过，又再三问了茗烟县试的种种，打叠着精神从头虑过，这才一一说与宝玉。

宝玉无法，只得道：“也不过试一试手罢了，何必这么焦心？这不中又当如何？”

袭人道：“又混说话，这还没起头儿，说得什么？只看着一向你的用心，我这两日就是不闭眼睡，也必要打叠齐整了，才不辜负。”

她这么说，屋里连通晴雯等一干人，都点头称是。

如此忙忙两日，总算将各处都打点明白了。正经四月初六日，县试那日，宝玉、瑞哥、贾兰并贾环使人，各坐一顶软轿，前头贾珍贾琏骑马领着，后头家仆家丁人等拥簇着，直送到考场。

到了地方，早有仆役占了好地方，又密密围着四人，且巴巴将人送进去了。

宝玉等虽是头一回，然则这县令到下头人等，早就通了消息，上来就是满脸的笑。

一等县令说完话，书吏唱名，叫到宝玉等人事，他们才从仆役中出来，走到近前来验明正身。这一道又不同旁人，不过隔着衣衫轻轻拂了拂，就放了进去，究竟没碰到皮肉。

到了里头，早有人引到好位子前。

也不是头一排，也不是边上，却是一溜儿二排三排，既不愁日晒下雨，棚子遮挡不住，又有好光线，瞧得分明，连着排号都是极吉利的。

宝玉略有所觉，却惯常享受了，并不觉如何。瑞哥却趁着还未考，且等旁人入场，一一瞧过了周遭，心里有些领悟，再翻过先前书吏与的号牌，正面为号戳，下面又有一行小字，写着性命、年岁、相貌、籍贯并父祖保人的消息。

至如答题的纸张等物，他一一查过，见着都是完整无损，这才放下心来。

只考生须得一一查检，不免耽搁光阴，及等所有考生俱都入场坐好，早已是天光大亮了。

那县令也不啰嗦，待衙役锁门后，就挥毫给了题目，也不出奇，不过是一片时文并一首试帖诗。

宝玉等看过，这题目倒不算太出奇，韵脚等也不险，算得堂皇中平四个字。

考场内便无声息，既无倒抽冷气的慌乱，也无十分得意之态，众人只默默垂头细想，而后或有洋洋洒洒立时下笔的，也有斟酌再三，且在草稿纸上落笔的，还有闭目静思，一动也不动的，不一而足。

那县令衙役等人，且在场中巡视，且不细说。

那边宝玉等人，原就习过时文，一应文卷瞧过不知多少，这等中平合规的题目，原就做得容易。就是近来多费力在旁处的贾环，也做出一篇花团锦簇似的文章。

只是他竟自落笔在纸张上头，做完便了事。

另外三人，哪怕是宝玉，也都是照着塾师所说，正经在稿纸上写毕，又查了下截对，理了前后次序，宝玉删了些华丽辞藻，瑞哥贾兰两人却都添了几个华词。

这等作罢，他们还在心中默读一回，将里头拗口艰涩的又改了去，确定再无纰漏后，这才伸了伸腰，正经誊写在纸上。

时文誊写罢了。

后头又有试帖诗。

这倒都是容易的，宝玉尤其轻快。在那一篇时文后头，哪怕这诗题寻常，韵脚寻常，他也正经费了半日思量，欢欢喜喜写了几首，又挑拣了一阵，才将自觉最好的一篇誊在上面。

他赶忙走两步，拦下道：“再要浇，只怕这一盆兰花都要糟蹋了。心里有事儿，只管先想明白了，再做事也不迟。没得事没成，一不留神，连着自己也要伤着。瞧瞧你这裙子，溅了这许多泥点子，竟可惜了。”

芳官这才回过神来，左右一看，她也红了脸，巴巴着应了，慌里慌张要收拾了。不妨右手一碰，差点将那盆兰花推下来，幸而宝玉扶了一把，又按住了花盆儿，这才没事。

就是黛玉，因感念宝玉之意，虽一二日必要过来，与他说话开解，却也多有劝他去外头散漫散漫，两人一处说话反倒少了。

而怡红院中各色事项，本就有袭人主持。她是个周全精细的，又知正是要紧关头，先前一阵狠告，将一干吵嚷的婆子打发了去，何况现今，更是将人事处置得周全，再没半点波澜。

见他如此，贾环反有些疑心，因道：“事虽不难，也须可靠得力。我可不是太太养的，现在又拘在这里，哪个会投奔我？就是拿银钱收买，那人两头吃又怎样？到时候事不成，还要惹来一身骚。”

宝玉索然转了一圈，瞧见芳官在一侧浇花，却似在想什么事，只将一壶的水都尽浇在一盆兰花里。

那兰花才抽了几片新嫩的叶子，经水一洗，越发碧绿水嫩起来，可惜盆下面一股一股涌出细细的水流来，往四面滴落下来。

偏这芳官浑不知觉，依旧滔了水，预备再浇下去。

有了这一条，贾环也就点了头：“那这事就交给你办去。后头你也不必过来，成与不成，告诉外头石禄一句，旁的不用提。”

钱槐连声应了，又紧着将近日所知的种种说与贾环，里头特特将林荣家的再三打探明白，说得详细。

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