“受累也好，不受累也罢，终归是无可奈何之事。三姐姐倒不要存在心里，也不必为我忧心。我自小养在老太太、太太这里，虽是那边儿的血脉，可在我心里，却又不同。

幸而我们到底是女孩儿，虽管不得家里，终归也能出阁的，一时离了去，两眼看不着听不见的，也就是了。倒是二哥哥，反让人心酸。”

惜春见她听出意思，终究忍不住心头一口怒气,冷笑道：“这算什么，连贾蓉也混在里头呢。”

探春也变了脸：“荒淫无耻的混账，连着伦常都不顾了！”尤二姐可是尤氏的继妹,虽无血脉之亲，按着伦常来说,着实是长辈。

虽只四个字，但阴鄙污秽，又涉及尤二姐这么个美人儿，贾珍姬妾甚多，探春还有什么不明白的。当即皱了皱眉，将近来的事想了一通，这才道：“琏二哥哥也在里头？”

惜春握着堂姐的手，低声道：

她如此，惜春不由伸手拉住她，虽也红了眼圈儿，却只默默：

她且是东府的人,贾珍的胞妹。有那么个嫡亲的哥哥，嫡亲的侄子，还能怎么办？先去了的父亲贾敬也是糊涂人，满眼看去，都是污糟不堪。她自小养在贾母、王夫人膝下，清清白白一个人，凭什么要带累她？

这话一出，探春也有些默默，才要说话，后面就有一阵脚步声响，两人忙取了帕子略作收拾，回头看去，却是尤氏等人从贾母处出来了。

毕竟，她一个姑娘家，能做什么？是教训兄侄，管住他们？还是闭门锁户，整顿家风？凤姐姐那么刚强能干，琏二哥哥还不是偷鸡摸狗？何况是她，保住自己的清白，已是难为了。

探春却是个敏捷知情的人，一时心神动摇不假，却也回神得极快，一旦泪珠拭去，她便回转过来，反而宽慰惜春：“倒让你受累了。”

两人对视一眼，忙避到一边儿，眼见着尤氏领着几个婆子丫头，一面说笑，一面远去了。她们才从花木丛后出来，心中只觉冰凉无味，也无甚好说的，你拉着我的手，我握着你的手，一行慢慢走去，暗夜里也就彼此宽慰两句，渐次默默无声罢了。

而后数日，倒也无甚旁事，只是府试将近，宝玉、瑞哥儿并贾兰越加用心，虽说起卧如常，却也是日夜无暇。

那宝玉并瑞哥儿倒还罢了，自有贾母、黛玉等人关切，又有丫鬟盯着，不许沤坏了眼睛，不许劳累过分。独有贾兰，虽有其父贾珠的旧事在，李纨不敢让他耗费太过，但一时空闲歇息了，她又忍不住忧心：贾兰且是三人中排序最后的，又经了两回试，才学有限，这回未必能成的。

只恨不能斩断亲缘，从此不复相见！

一时说着，三人已是顺着仆役隔开的空路，一行走到马车旁。贾琏从车轿中出来，见着他们，便笑道：“外头人多，你们且进来歇一歇。”

这也是常情了，三人到了车内，自有仆役送来凉水梳洗，又有香茗细点等物。三人略略用了一点子添补，又与贾琏说了一阵话，就有外头的长随回道：“二爷，外头的人散得差不离了。”

宝玉挑起帐子瞧了两眼，见果然如此，便与贾琏道：“二哥，我们去后面坐车了。”

贾琏点一点头，说一声去吧，宝玉便带着瑞哥儿下去，往后面紧跟着的那辆马车上行去。

外头自有长随驾驭马匹，一鞭子下去，车马粼粼而行。

因贾兰之故，宝玉先前不曾言语，这时只两人在内，便与瑞哥儿问了几句行文的事。瑞哥儿一一应答，又将自己所写时文粗略道出，且与宝玉参略，议论其中得失。

宝玉也如此。

是以，这一路你来我往，只待马车停下，已是到了大门外，两人才收住话头，再没言语。等到了里头，他们自是先去贾母院中。

那里王夫人、凤姐、李纨并一干姊妹早便聚在那里。见着他们进来，自李纨以下都站了起来，不住地打量。

贾母道：“好孩子，快坐下来歇一歇。如今说是秋日，也是热得很，又得劳神费心写文章，你们自小养得娇嫩，哪里受过这个？”

三人到底先行了礼，这才依序坐下。

鸳鸯等人忙用小茶盘，捧来解暑的香糯饮，一碟双拼的精细点心，分与众人。

王夫人已是细细问了半日，凤姐见她，就笑道：“还是老太太想得周全，这一日吃不得好吃，又须得费神。这些正合宜，你们快尝尝。”

宝玉三人虽用了些，因是贾母赏赐，也恭敬领了些，又说一阵话。众人见他们神色倦怠，也不忍多留，不过用了晚饭，就打发他们回去歇息。

李纨自领着贾兰而去，黛玉却一面拉着瑞哥儿，一面又望向宝玉，因道：“可都妥当？”

宝玉笑道：“不过倦了些，旁的倒都寻常。方才在路上，我与瑞哥儿商议题目，大约相合，想来我们答得都还不差。”

说着，他一句，瑞哥儿一句，将那题目并所答所写，一一与黛玉道明。

黛玉听了一阵，正待言语，就见那边款款行来宝钗、探春两人，探春且笑道：“显见着你们情分好，还在这里说话儿，竟也不倦？”

一行说，两人又一行望向宝玉，宝钗道：“宝兄弟，瑞哥儿，这一回可真能蟾宫折桂？这一阵着实辛苦。”

宝玉道：“原是顺路儿，与林妹妹说一说那试题罢了。宝姐姐、三妹妹，你们往哪里去？”

宝钗笑道：“我们也是顺道儿。说来也巧，方才妈妈打发人告诉，说着我哥哥明儿就能到京里。我想着那屋子虽日日有人打扫，也须收拾收拾，明儿才一并齐全。因而，方才回了太太，这会儿家去瞧瞧。”

“果然巧。”宝玉拍手笑道：“许久没见薛大哥，赶明儿我下帖子，请他吃酒聚一聚。”

宝钗笑着应了。

一行人一面走，一面随口说些闲话，不过是随常小事。

及等探春分开去，宝玉便转过一条道儿。宝钗分明记着，这不是潇湘馆的道儿，心知他这是想略送一送自己，转头送黛玉回潇湘馆，说不得在那里还有许多旁话可说。

她斟酌片刻，便挑了个头儿，引到这次府试时文的破题上，点评两句，而后又道：“这也是我旧年读了两本时文，略知道一点，倒不知如今又怎么样了。”

只她这破题的法子也好，所叙经义也罢，都是深得个中三味的人，才能说来。不说宝玉、瑞哥儿觉出，就是黛玉近来因两人之故，也读了些时文一类的东西，也听得出来，当即道：“宝姐姐好渊博，这些用不着的，竟也知道的。”

宝钗一笑，淡淡道：“不过随常翻一翻罢了。世上的东西，既在那里，自然有益，只未必短时奏效罢了。”说罢，又讲了几句时文的精要。

只她说得虽精到，但瑞哥儿不必说，原与她不甚熟络的。就是宝玉，虑及宝钗汲汲营营，话不投机，也不愿说多了拌嘴，反失了亲戚和睦。

是以，宝钗虽有心，所得不过敷衍。

黛玉看在眼里，倒因宝玉、瑞哥儿受了好意，代他们惭愧，因与宝钗应酬两句。她素有才情，秉性灵秀，虽说得是时文一类略有腐板的东西，讲得是经义，却也极有见地，能发常人不能发之意。

竟与宝钗言谈融洽，多有相印证的地方。

宝玉、瑞哥儿从旁听着，竟也颇有进益。一时路到尽头，三人目送宝钗而去，瑞哥儿且有些不舍：“这位薛姐姐好学问，要不是女儿身，端是案首状元一流的人物。怎么她兄弟薛大爷，好似名声平常？”

两人如此说，贾兰也觉安心了些，就是顾及李纨，他自家心想：纵然宝叔是年长聪敏，考中了去。这林家表叔且小，读书也不长久，大约与自己也差不太多。有他一个，自己也不突出了，想来母亲那里也能说得过去。

有此一想，他才放下心来，因笑道：“我才考得昏头涨脑的，一时回不过神来。比不得叔叔你们游刃有余，心清气明。”

既有此心，她明里暗中自然显露出来，谆谆教诲之心，真是遮也遮不住的。

贾兰一面课业繁重，心神耗损，一面又要应付母亲的关切忧心，着实疲累，连着夜里睡下，也自有些不安稳。

惜春缄默半晌,才道：“这等阴鄙污秽的事，三姐姐还是不要问了。至如二哥哥,这原就是他在东府听见了，我才知道的。”

是以，这日府试的时候，宝玉、瑞哥儿虽觉艰难，却也只是尽心尽力，并无十分忧愁。倒是贾兰，心里沉甸甸压着许多东西，起头儿便有些愣怔，后面又有些慌乱，匆匆草就才堪堪写完。自出的门来，他自家就有些羞惭，总觉胡乱写了，并无条理。

宝玉见着，心知他应试大约有些为难，便劝道：“兰哥儿，终归已是完了这事。中与不中，全看缘法罢了。这一阵读书辛苦，你日夜攻读，也是尽力了，倒不必耿耿于怀。这科场我都还小，何况是你，往后还有许多时日，何必急于一时？”

瑞哥儿也道：“正是。先前入场的时候，有人已是两鬓斑白，三四十许的人了。可见取中之难。就是几位先生也都说过了，如今不过先试一场，知道这科场的事，往后徐徐图之，才是正理。”

只骂了这句,她心里又酸软起来：“怪道说君子之泽五世而斩，子孙败坏,焉能不累及祖先声名？”

一面说,她一面滚下泪珠儿，却没有一声呜咽,反觉两颊湿意后,忙取了帕子擦拭。

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