站在寇连材后头的小太监则是神情紧张，一直低着头不敢发出任何声响来，可却还是忍不住抬头去偷看人人口口相传的“万岁爷”。

载湉方才遣退后妃三人，除军机外谁也不见，从昨夜得知噩耗后就没有进过一口膳，直到见到了载潋，与她说了自己心里最深处的心里话，听到载潋说“理解”，他心中才稍觉宽慰，此刻便点了点头对寇连材道，“你端过来吧。”

载潋从没见过这样的皇上，她担心得连半步也不敢离开，而载湉却像是失去了所有的感知，连动也不动，忽然愣愣地问出一句令载潋无论如何也意想不到话来，“潋儿，你说朕…到底是不是天命所托之人，到底是不是天下人之主？”载潋听得心神剧颤，她的呼吸都随着皇上的这句话而变得急促起来，她不由得蹙起了眉头，她看着眼前皇上的模样，眼里的泪也顺着眼角簌簌而落，她心中的疼痛已令她言辞混乱，她来不及用手去擦眼角的泪，便已开口道，“皇上何故说这样的话，皇上是天命所选之人，是我大清一脉相承的真命天子，是天下百姓安居乐业、高枕无忧的依赖，是奴才们一心效忠的万岁爷啊…”

载湉却忽然低下头来望着载潋缓缓地笑，他抬起颤抖的手来碰了碰载潋的脸，苦涩地笑道，“潋儿，是你这样想……而如今朕打了败仗，若要割地赔款，天下人心尽失，百姓又怎会再倚信朕为天下之主？…是朕无能，不能令百姓安居乐业，朕更无颜以对天下…”

载潋不由得将双臂收得更紧，她好怕皇上伤心，好怕皇上会痛苦。“潋儿…”载潋听见皇上在叫自己的名字，她忙抬起头去看着皇上，皇上的眼眸如以往一样清澈晶莹，她瞧见皇上始终没有眨眼，眼泪就溢在眼眶里，始终没有落下。可他的所有心痛无力、悲怆愤懑却全部都写在眼里。

寇连材此时却端了托盘走进来，他抬头见载潋正与皇上紧紧相拥在一起，心中只觉得感动，他如今才释然，载潋受了一身的伤，却又浸泡了冰水为皇上退烧，纵然皇上仍不知真相，可皇上如今了解了她的心意，二人也终于能再此坦诚相对，他觉得无比感动，更为他们二人欢喜。寇连材无声地笑了笑，领着身后的小太监进了暖阁，放下手中托盘后，才颔首对载湉道，“万岁爷，您用口东西吧？”

载潋说至此处却像是忽然唤醒了深陷于悲痛当中的皇帝，载潋看见皇上猛然睁开了双眼，他的目光开始缓缓恢复往日里神采奕奕的光，载潋还看见皇上的眼角边仍旧挂着泪珠，可他已迫不及待地抓紧了载潋的双肩，开口道，“朕亦深深知道，我大清已到了不得不变的地步，唯有革新图强，我大清中兴才有希望可言，如若再像往日循规蹈矩，固守陈规，所谓中兴，也只是朕一人所言的梦话而已！朕与朝廷…都到了不得不变的时刻了。”

载潋怔怔地望着皇上，她已很久没有见过皇上像现在一样目光如炬了，她心中无比感动，也不禁看得入迷，她想自己之所以对皇上情动，是因为初见皇上时，他眉目清俊，博冠古今、风度翩翩，而为何会对皇上如此死心塌地，却是因为她知道皇上是位忧国忧民、心怀天下的好皇帝。

载潋却莞尔一笑道，“不必劳烦谙达了，奴才在这儿呢，奴才给皇上端来。”载潋步伐轻盈地去接寇连材手里的碗，走到寇连材身边时，寇连材略抬头望向载潋，与她相视会心一笑。

“不！”载潋欣喜地望着载湉笑，她感动地踮起脚来环住了载湉的脖颈，万分激动地赞同他道，“皇上，奴才是知道皇上一定会这么想！一定会竭尽所能而求振兴朝廷。奴才好感动，因为奴才知道皇上一定不会弃国家与黎民百姓于不顾！皇上所言中兴之望也绝非镜花水月，皇上意望改革图强，力求中兴，那奴才就坚定不移站在皇上身边，若需奴才，那便是粉身碎骨，在所不惜。”

载潋话毕后缓缓合起眼来，她感觉两行热泪在脸上滑落。她感到皇上也将自己抱得好紧，她听到皇上的声音在自己的耳边响起，“潋儿，朕何其有幸，身边尚有你。”

载潋接过了寇连材手中的托盘，见托盘上所放的是一碗热气腾腾的八宝膳粥。载潋正欲向回走，目光却在无意间落在了寇连材身后的小太监身上，载潋看清后不禁周身一颤，载潋万万没有想到，此时跟在寇连材身后的小太监，竟是原先在颐和园与抚辰殿中屡次帮了自己的那个人。

载潋启程去天津前，曾恳求了皇后娘娘，求皇后能找到这个人，为他安排件轻松体面的差事，却没想到他会来了养心殿，跟在寇连材身边。

载潋尚未开口，只是颇有些几分惊讶地站在寇连材面前，而他身后的小太监却已跪倒向载潋请了安道，“奴才见过三格格，给三格格请安！”

载潋许久没有说话，只是一言不发地看着眼前的皇上，载湉心里有些不安，他压低了声音，舒展开来自己眉头，全神贯注地望着载潋问道，“潋儿，你为什么不说话？难道…你也认为，朕说的是胡话，是梦话吗？”

载湉淡笑了笑，望着跪在地上的小太监道，“孙六…你既没有个正经的名字，那朕就为你想一个吧！孙六…”载湉低头思考了片刻便又道，“为你取个音似又意佳的名字，往后你就叫孙佑良罢！”

小太监听见万岁爷给自己亲自赏赐了名字，不禁连连千恩万谢，不住地磕头谢恩，载湉却只挥了挥手，叮嘱他道，“跟着你师父好好儿学。”便命他二人都退下了。

待寇连材师徒二人都退下后，载潋才去端了托盘上的碗，用勺子舀起后放在嘴边吹凉，又递到载湉的嘴边去。载潋抬手举着勺子许久，载湉却并不张嘴，半晌后只抬眼盯着载潋，载湉也不顾载潋手中还端着碗，便一把将她拉到自己身边坐下，目光炯炯问道，“那个小六儿却比朕还吸引你吗？”

载潋听皇上是为此事生气，忍俊不禁直笑道，“皇上怎么谁的醋都吃呢？”载湉却毫无笑意，他展开双臂将载潋紧紧拥在怀里，在面对惨痛的败局时，他像是一只受伤的猛兽，毫无安全感，他静静对载潋道，“朕是怕，怕你走，怕你再离开我。”

载潋听闻此话，竟一时内哽咽，难以言说自己的心疼，她抬起手去抚摸着皇上的背，将下颚抵在皇上的肩上，轻柔道，“不会的皇上，潋儿回来了，潋儿不会轻易离开皇上的，潋儿要陪着皇上。”

载潋重新又端起碗来，坐直了身子来，对皇上笑道，“皇上要吃点东西，不然皇上的身子垮了，天下百姓该以谁为主心骨呢。”载湉此时才乖乖地张嘴，由载潋伺候着将八宝膳粥都进了。

载潋深知皇上希冀振兴朝廷，今日北洋水师全军覆没的噩耗正如一把匕首直直插入皇上的心口，她不禁想起阿瑟的父亲北洋水师右翼总兵刘步蟾来，更想起刘步蟾对阿瑟的嘱托，心中尽有不甘与愤恨，不禁向皇上开口道，“皇上，奴才有一事不敢再瞒皇上，奴才在天津时曾偶遇了一位姑娘，她在府衙外击鼓鸣远却申冤无门，口口声声念着一句诗堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤！奴才初见她时，因天津官府里的人怕被她牵连，便命人将她推下海，她险些丢了性命。奴才与她交了心后才知，她父亲是北洋水师右翼总兵刘步蟾，曾在福建船政学院学习，后又往英国学习，他回国后建议李中堂添设船炮，以防不时之需…可北洋水师中贪腐成风，刘步蟾向李中堂的进言断了无数人的财路，若非战事突起，奴才想，皇上早就该看到堆叠成山的弹劾刘步蟾的奏折了！…可如今刘步蟾以身殉国，当真是成了堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤了…”

载潋略顿了一顿，她见皇上听得专注便继续道，“皇上，整顿吏治，政以贿行，是不得不为了…若非贪腐成风，我大清此次，亦不会惨败至此…”

载潋望着皇上愤怒又带几分震惊的目光，心中也深深知道自己无权干涉半分朝政，那是有违祖宗家法的，可是为了皇上能知道这些腌臜，为了皇上所希求的中兴，她已顾不得任何祖宗家法了，于是便横了心继续道，“皇上，刘步蟾曾托给他女儿一份名单，上有借朝廷户部向北洋水师拨银生财的官员名单，可是如今…这些人都虽北洋船舰沉入深海了…刘步蟾所托付的，他也无从再看到了！”

载潋说至此处，也不禁早已是泪流满面，她想起初见时的阿瑟，因为寒冷的瑟瑟发抖，可她仍旧硬撑着自己身体，强装着坚强，心中唯有父亲对自己的嘱托。她和皇上，和天下所有希望国家振兴的黎民百姓都一样，无比希望朝廷能够打赢这一仗，可她等来的不仅是战败的消息，更是自己生身父亲亡故的噩耗。

载潋话毕后，径直站起身来，跪倒在皇上的面前，规规矩矩叩首谢罪道，“皇上，奴才自知无权置喙朝政大事，今日在皇上面前妄议朝政，更是奴才有违祖宗家法，还请皇上降罪责罚！”

载湉却立时将载潋一把扶起了，双眼恳切地注视着她，道，“潋儿，你与她们不一样。”载潋望着皇上的眼神，感觉心底早已被温暖填满，而后载湉又道，“你所说的，朕一定会彻查，绝不会令天下有识之士寒心。”

当日载湉即下发谕令，追赠北洋水师右翼总兵刘步蟾“强勇巴图鲁”封号，分拨抚恤银予北洋水师为国殉难的烈士家眷们。

载潋自养心殿离开时天色已渐晚，窗外飘起零零星星的雪花来，载潋心中仍觉悲痛，可想到皇上已有革新图强的决心，国家中兴便有希望，那些为北洋水师、为朝廷、为黎民百姓而牺牲的英灵便也不算冤枉辜负。

载潋才出东华门，便猛然想起还在府中的阿瑟，心中一时担心得很，想她面对如此噩耗，一直留在府里，无人陪伴，该要如何是好。载潋一时心中着急，又极为愧疚，她谴责自己在得知噩耗后只牵挂着皇上，已忘却了她。于是出了宫门便急催着阿升驾马，阿升却不解，问载潋道，“格格您进宫来急匆匆的，连姑姑都没让跟着，怎得回府去也急匆匆的？”

载潋急得心焦，只道，“阿瑟姑娘的父亲过世，又闻知北洋水师噩耗，我担心她…还有额娘，不知她闻知噩耗会当如何？”

阿升闻知如此缘由，不禁淡笑道，“格格，您走后奴才回府去换马，见静心姑姑和瑛隐丫头都陪着刘姑娘呢！连王爷都派了人去问了。姑娘知道您心系皇上，有些话也只能您才能向皇上说，怎会怪您呢！对了，还有那个…岳家的哥儿，忙不迭往府上去瞧姑娘呢。奴才还听他们说，姑娘见您走前丢了魂魄的模样，倒是担心您呢。”

载潋听罢后心中顿觉温暖，想不到阿瑟面临如此变故，还会牵挂着自己，载潋缓缓舒展开了眉头，微微笑出来道，“有卓义在，我倒是放心许多了，他最懂阿瑟。”

阿升默不作声地架着马，待马车行至一半，却突然被人群堵住行动不得，载潋略掀了帘子向外瞧，竟听见人群中议论纷纷，百姓皆言朝廷吃了败仗，将割台湾。人群中哭声四起，吼声连绵，声声入耳，无不诉说着百姓的碧血丹心。

载潋听得心中剧痛，她坐在马车里忍不住跟着人群一起流泪，可方才她见皇上语气神色，深知如今朝廷派李鸿章与日谈和，割地赔款恐怕已是难免。

载潋不敢再看帘外的景象，只是隔了帘子问阿升道，“阿升，到哪儿了？”阿升一边驾着马，一边紧着回头答载潋的话，道，“格格，前头是总理各国事务衙门了，奴才听见有些台湾百姓在门口正哭诉，乞求朝廷不要舍弃他们。”

载潋听罢后只觉一把匕首直直插入胸口，疼痛令她无法言语。她终于忍受不住，马车正行动缓慢，载潋便抬手掀了马车侧边的帘子，见衣着朴素的百姓在衙门外聚集哭诉，连连磕头，额头上已有血迹，跪求朝廷不要弃他们于不顾，其惨状令人不忍直视。外头的雪越下越大，再加上人多拥挤，马车更行缓慢。载潋却又听外头有人哭诉，“如今是连恭王爷也病重了…时日无多！将来朝廷重担又该托付何人呢！”

载潋一时感觉胸中堵塞剧痛，她捂住胸口剧烈地咳了两声，阿升在帘外听见忙停了马，掀帘问载潋道，“格格！您怎么了？”载潋捂着自己的口鼻连连摇头，示意他向前走，可载潋挪开手后，才见掌心已有血迹。

思及六叔，载潋的泪便已止不住，上次与六叔相见还是在太后的六旬万寿筵席上，那时的六叔已是满鬓斑白，载潋每每见到六叔，都会想起过世的阿玛，甚至已将六叔作为了阿玛去后的情感寄托。可如今，朝廷溃败，京城内一片哀绝之意，六叔竟也病重……六叔年轻时力求务实图强，可北洋水师的溃败却给了他当头一棒，无情碾碎了他的幻梦。

载潋再一次痛恨自己竟是如此渺小且无能为力，她感觉前途一片凄迷，不知朝廷与家国的方向究竟在何方！更难想象，若皇上得知今日自己在总理各国事务衙门外所闻所见的情景后，心中该当又多么痛苦煎熬……

载潋多么希望皇上实现心中所愿所想，多么希望来日不久能看到皇上为她描述的“中兴之貌”。可载潋再听马车外的悲号连天，一时感觉前途凄迷，便唯有将所有希望都寄托在皇上对自己亲口提起的“革新”与“图强”上，希望天下人，有朝一日终都不必再为战败、割地与赔款而泣下沾襟。

小太监上前来两步，复又跪倒，叩首在地上道，“回万岁爷，奴才姓孙，在家行六，并没有正经的名字，父母喊奴才小六儿，宫里师傅都喊奴才小孙子。”

载潋缓缓走回了载湉身边，她听见小太监并没有正经的名字，心里不禁一酸，她眉头微蹙，目光恻隐地瞧了他一眼。载湉将她的反应全都看在眼里，他虽不知载潋与他有何渊源，却也明白载潋是有恩必报的性子，不然不会平白无故对这个人关照。

载潋转身将手中的托盘去放到了皇上手边的案上，转头过去又扶他起，忙笑道，“怎得只见着我了，请安也该先向万岁爷请安呢！”小太监显得颇有些紧张无措，载潋猜测他大抵是第一次亲见天颜，心中不禁想笑。载潋见他手足无措地跪在了距离皇上极远的地方，声音颤抖细小，“奴才参见万岁爷，恭请万岁爷圣躬安康。”

载湉却并不感兴趣新来的小太监，只坐回了窗下的卧榻上去，等着载潋过来。而寇连材却含了笑意，示意小太监起来回话，待小太监起来后，他才颔首躬身向载潋问道，“三格格倒是认得他吗？前儿皇后娘娘分派了他来奴才手底下学徒的，说他机灵能干，希望奴才能带他历练历练，将来好在万岁爷跟前儿伺候。”

载潋感觉额头上落下皇上的一滴眼泪，她缓缓将埋在皇上怀中的头抬起来，她看见皇上此时眼底溢满的泪水，心底同是绞痛不已，她思及全军覆没的北洋水师与硝烟漫天的威海卫，仿佛已能与皇上感同身受。

载潋不知该如何回答，她并不愿提起抚辰殿来，只怕触碰了她与皇上的伤心事来，便只是瞧了小太监一眼，略笑道，“我和他在颐和园里倒是见过几面，有几分渊源。有劳谙达带他了。”

载湉坐在窗下的卧榻上一心等载潋过来，全然不过心一个新来的小太监，可当他听到载潋说自己与这个小太监有几分渊源时，却忽然抬起了头来，认真打量了小太监几眼，见他模样生得尚算周正，又见载潋对他颇为照顾，便也开了口去问，“你叫什么名字？”

寇连材心里头也惊讶得很，没想到皇上会亲自过问小太监的名字，此时生怕自己的徒弟会坏了规矩，便忙用手去捅了捅小太监，示意他赶紧按着规矩回话。

载湉说罢后，合起了双眼来，他垂下头去时两行泪便都滴落在了载潋的双肩上，载潋见皇上此时是这样的痛苦，竟恨自己无能渺小，在国仇家恨面前是这样的无能为力，甚至不能为皇上做任何事。

她唯有将皇上紧紧抱在自己的怀里，伸出手去抚摸着皇上的脸，顾不得自己眼里的泪也已流了满面，她连连抽泣着安慰皇上道，“皇上不会的…不会的…皇上的夙兴夜寐，宵衣旰食百姓们都看在眼里…不会的皇上，百姓们会了解的…皇上我们慢慢改变，慢慢变好…皇上所求中兴夙愿，一定都会实现的…”

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