哭声咽咽，在火炬杖下哀转久绝，何念新未曾给自己辩驳一句，却还在为众人着想，不少百姓出了方才那南宫家族带来的震动，又回忆起这位“善人”的好来。

“陈岁！你个黑汉子，铁塔一样精壮，脸还这么丑！你哭得这么难看你哭什么哭！脏老子的眼睛！”

周弘毅眼眸里蓄了大片泪光，借着火炬微弱的光，亮闪闪的晶莹，又失声吼道：

“念新叔，您让我带着这白信再去……再去一次京城吧！之前没拿到证据，只能告县里府里那两个狗官，这白信也能……也能算是南宫家和那几个狗官勾结的证据了，我便是……便是把凤鸣石跪碎，登闻鼓伐破，念新叔，我也……也想要试试……，让我，让我再去试试吧！再去试试……，上回，上回我太蠢了……是我周弘毅太蠢了……”

“弘毅……手，手还没好利索呢，你当心手，别又断了！”

“诸位既然来了，那便算有情分！念新在此谢过，此事我和夫人想过了，明日赴死，诸位无需再劝，也不必觉得心中有亏，后天老陈便能去县衙里求赈灾粮了。分发粮食的事情可以交给弘毅，他念过书，就是身体没好的利索，让他管粮，老陈，你和陈岁陈年两个小子多帮衬他，尽量照顾些家里有老人孩子的，不要让乡亲们有怨气……老刘家身上的四十两银子也能去清平府换些碎肉和鸡蛋，多带几个人一同去运多些回来，菜买些干菜，肉也尽量买些腌过的，时间能留的长些，乡亲们吃野菜树皮久了，也要补补身体，不要吝啬钱财……就是，就是还有一件事……，希望诸位无论如何帮我何念新这个忙……”

他偏下头，似乎轻轻晃动下脑袋，叹了一声，声音轻微下来，半眯着眼睛，像是循循教导着自己的子侄辈：

“这世道便是这样，法不责贵不是放之四海而皆准的公理？就是太祖这样神武的开国大帝不也没法真正治了南国公的罪？达官贵人们盘根错节，同气连枝，牵一发而动全身，如今这个年代，就更别想着动南宫家这样的庞然大物了！弘毅，我意已决，你不要再去那个伤心地了……，也不必再说了……，好好养伤，我和子衿的后事还要拜托你……”

周弘毅听着这灵堂一般的氛围，心中悲伤更甚，拍着身旁帮着抬门板的黑皮汉子，一个三十余岁的汉子由着性子撒泼道。

周弘毅盯着那舒展的两三片沉底叶子，茶水半凉，却仔细让人筛去了河沙，还算清澈，泪水不断滴落在茶杯里，镜面碎开，像一颗支离破碎的心。

何念新站起身来，同众人轻慢声音，仔细交代道：

“周大哥，你自己眼睛……眼睛都哭肿了，你……你还说俺……”

从人群中走出一个老者，身形矮瘦，背脊佝偻几近与地面平行，从众人让出的一条道路中撑着拐杖走了出来，脸上沟壑纵横，饱经风霜，是半截身子将要入土的老人，轻声问道：

“念新，你说的事情，是想说小辞衡吧……”

吴夫人轻轻走过来，给周弘毅递上了一杯新茶，两三片陈年叶子，小半杯不热茶水，同他和煦笑笑，似在宽慰。

“老夫也算读过点书，当年我被念新你爹请来开设私塾的时候，你……你还只有这么高吧！一转眼当年那个不肯读书，在我脸上画乌龟的毛孩子，如今也须发皆白了……”

“秦叔叔你学问精深，以前在冀州也是才名远播，从前念新不晓事理，未曾认真同先生学文，如今想来，念新尤其后悔……”

老头子笑笑，这何念新恭维的话他倒不是很受用，若是喜欢溜须拍马，听人吹捧，有样学样，恐怕也不会沦落到如今做个教书先生的境地，他捻了捻白须，只摇摇头轻轻说道：

“也不必恭维我这个半截身子入土的老头子了，学问学问……，老夫到今天想来，似乎也没多大用处……，便是明事理，知善恶，把圣贤的话背完了吃透了，放在我们这些小民身上又有何用？看得清善恶又没能力去管，徒增烦恼，屁用！无用无用，百无一用哦……”

停顿了片刻，秦老头抬起头来，接着轻声说道：

“念新，你们何家和南宫家的恩怨我也知晓一二，从前和你父亲饮酒醉后也听他说过。你是个良善人，为了庄中百姓寻死，那是你的本心，我不拦着你，也记着你的恩，这恩情我老了还不了，让光近替我还…，光近也还不了，还有光近的儿子，既然念新你都决意赴死了，有话便只管交代，你有什么只管说，这些人虽说刚才这样，却也都是些淳朴人，一时想不清楚，也只是纠结着老婆孩子，谁家没有点难处呢，但你放心，咱们这把子人，既然敢来，那肯定不会辜负你的……”

何相公抬起眼深深看了眼面前说着肺腑之言的老者，怔了良久，才缓缓说道：

“秦叔……，多谢，如今之事在于‘圣人不死，大盗不止’，念新所担心之事便在于此，若南宫家执意……执意斩草除根，将我何氏一脉香火断绝，我和夫人赴死事小，只是，只是辞衡才十五岁！他不过是个懵懂孩子，也不知道事情原委，我跟夫人实在是，实在是不忍同他讲明这事，让他因为这一段莫名其妙祖辈的恩怨断送了性命……”

周弘毅听何念新本意还想过让何辞衡一同赴死，想到自己和何家渊源颇深，自己父母死于急症，一介寒苦孤儿能读书识字，甚至几次都有机会和盘缠进京赶考，全是面前这位“念新叔”的恩典。自己也亲眼看着何辞衡从襁褓里的婴儿长成如今的青涩少年，感情深厚，心里早便将这个恩人家的孩子看做自己的亲人，如今不光是恩公和夫人要为了什么狗屁恩怨赴死，连带着连何辞衡这根香火都留不下来，有些恼怒，震惊喊道：

“念新叔！不可！千万不可，辞衡……辞衡才多大？你怎么能……怎么能……”

“周弘毅！消停些！”

秦先生拿手中的杨木拐杖猛敲了地面，见周弘毅张皇失措，遇事没有半点冷静，也出声制止。

“君子不忧不惧！在这聒噪于眼下之事有何益处？要吵闹发火让陈岁把你抬出去！”

自古学生怕先生天经地义，像老鼠怕猫一般是融到骨子里的，饶是周弘毅这样大大咧咧，义愤填膺的模样，听了秦先生发火也讪讪收了声，静静半坐着不再说话。

秦先生狠狠瞪了周弘毅一阵子，才接着用他那苍老的声音说道：

“我猜到这事，念新，你怕人多嘴杂所以连我这把老朽也不肯叫了，只叫了弘毅和陈家这几个小子想替你守住秘密？”

何念新恭敬行了一礼，才点点头应道：

“秦先生，我想让辞衡隐姓埋名跑……，可又怕，又怕南宫家那边不好糊弄，所以到眼下还……还未曾决断，依着辞衡的性子，我和夫人若对他合盘托出此事，他性子刚烈，也读书明理，或许也会冲动下愿意和我和子衿一同赴死，可那终究不是他的本心，恐怕不是为了庄中百姓而甘愿领死，而是为了……为了我和他的母亲……，除了舐犊之情之外，念新心中向善，所作所为，也不愿意裹挟别人……”

“可若是南宫家打定主意斩草除根呢？若是不见到小辞衡的尸体还是不给粮食呢？那念新你不是白死了！”

何念新表情苦涩，嘴上也支支吾吾起来，半天连不成一个句子，他不是想不到这些东西，只是不敢去想，也不忍心去想，对小辞衡的那份沉甸甸的父爱总是让他觉得不必把事情走得这么绝……

“秦叔……，你……你也知道，我……我和子衿实在是不忍心……我，我也想给我何家留个……留个香火，给我何念新留个种啊……，断绝香火，我无颜去九泉之下面见我何家历代先祖！”

秦先生点点头，何念新这番言论倒是坦坦荡荡，君子之风，笑笑道：

“念新你就是太正气了！对那些坏人也如此正派，那必然事事都斗不过他们！”

“那秦叔，你说，你说怎么办……”

“此事我让老刘留心过了，几次都让老刘在官道上寻有路旁饿殍的尸身，年岁和辞衡差不多的，或许能瞒天过海救下辞衡，可惜这个月来路旁干净得连灰都没有，一具尸身也寻不到……”

周弘毅点点头，他倒也想过瞒天过海之计，故倒也没有多少震动，听了这秦先生的话，阴阳怪气道：

“八成又是朝廷任命的赈灾使在干活呢，朝廷来了人，那荒灾可还不得停喽！不然怎么显得陛下英明神武，政事卓有成效呢！这些领了皇命的官员八成都是别的府里下人出生，赈灾救人他们不行，打扫尸体，搞搞装饰，是一个比一个干净！”

秦先生撇了撇嘴，对周弘毅的话不置可否，接着看向何念新说道：

“念新，我想过了，也跟我家光平谈过了，他痨病重了，天天咳血，没得治了，也豁得出去，年岁身形也和辞衡相仿……”

“不行……秦叔，这绝对不行！光平才多大？”

老人把手中拐杖拎了起来，恨不得对着何念新来上一下，怒骂道：

“我说不行，你不愿意，你说不行，老夫我就得听你的？何念新，你老子只是请我来当教书先生的，不是来给你何家当奴仆的！就许你为这全庄百姓送了性命，不许我秦某人也牺牲个儿子？”

“我……秦叔，这……念新不是这个意思！”

周弘毅瞠目结舌的看着面前这衰老不堪的先生，此事之前这位秦先生并没有跟自己说过，竟然就下了这样的决心。

老者骂声里透着股虚弱，但却斩钉截铁，字字铿锵，不似虚言。

秦先生轻声喘了两声，佝偻的腰背上下起伏，良久才在寂静的众人间安定下来，对着何念新笑笑，叹了口气，轻声说道：

“念新，你理智一些，如今不光是为了你在考虑，也是为了全庄百姓……光近，光近他活不长了，可辞衡还小，以后还有大把的日子……，光平便是去了，我秦忠亦也还有光近延续血脉呢，你也不必担忧……”

“可……”

“没什么可是的！这件事情，我秦忠亦做主了，你要是不答应，就是拿命换来了粮食，沾着你们何家满门血肉的馒头，我秦家就是饿死也不会吃的！不过念新有两件事情你要记住，一是辞衡短时间内不能回来，为了这瞒天过海之策，我们这需要一场大火，二便是这件事情一生都不能让辞衡知道！”

秦先生一字一句都说得沉稳有力，全然看不出来是一个年过花甲的老人，思维严谨缜密，三言两语便将事情交代清楚。

“一场大火？”

“对，一场大火，‘灾民因饥饿闹事，冲动之下杀死庄中富户抢粮’便是一个绝佳的借口，借着这位朝廷来的‘钦差大臣’的东风，恐怕粮食一事也能更加妥当，这场火烧得越大越好，既要让官府知道这事，又能……能，能帮助辞衡隐藏起来，一具烧焦的新鲜尸体，几个任性妄为的刁民，他们应该不会起疑心的……”

秦先生顿了顿，有些迟疑地抬了抬头，轻声问道：

“就是有一件事……，念新，恐怕你不想告诉辞衡此事真相吧！也不准备留些什么后手让他知道今夜之事……”

何念新转过头去，同吴夫人凝望了一眼，这才吞咽了口水，看着面前老者，看着厅堂内的众人说道：

“此事，恐怕还要诸位替念新保守这个秘密，让一切都埋在这大火里……，说来也是我何念新幼稚，何家先祖忠烈高义，不畏强权仗义之言，敢冒天下之大不韪驳南国公的面子，此事是我何家先祖的功绩，也是我何家秉持的品格，念新我，实在不想让辞衡觉得，觉得他父亲是个怕了达官显贵，送了性命去逃避面对的懦夫……”

“谬论！”

秦先生白杨杖一杵地面，打断了何念新的话，怒道：

“事到如今，还什么懦夫，你要是懦夫，是胆小鬼，那我们这些吃你命换来粮食的人还算什么东西！念新！你就是要死，也要带着英雄气死，带着尊严死，让我们守住秘密可以，可你也要知道，你今日的所作所为，有人记得！”完整内容

周弘毅听得激动，一拍门板，几乎忘了自己眼下是个残废，差点要跳了起来，凭“门”高喝道：

“对！念新叔，我记得，我忘不了！”

“对，何相公，俺们记着！俺还讲给俺儿子听！”

秦先生的声音又慢下来，看着自己从小看到大的何念新，轻声道：

“念新，你是怕辞衡知道这事，依照他风风火火的性子，一定会做飞蛾扑火的事情，去找南宫家寻仇吧。”

何念新苦涩的点了点头，他也没想瞒下这事。只是他知道，若是何辞衡以后有机会回来，若这堂内众人说出此事，恐怕自己这本心还不坏的儿子一定会究其一生去对付南宫家，可南宫家不是何辞衡对付得了的，当年自己那个做御史中丞的太太爷爷都做不到，眼下凭这没落的何家，更是天方夜谭，若堂中众人秉持今日之言不说，恐怕何辞衡和这些“逼死父亲，烧光宅邸”的百姓之间便是不共戴天的仇恨。

无论怎么做，若今日之事定下了，只要何辞衡回来，恐怕这事情不会有什么好的结尾。

“没得治了，痨病，之前轻微都治不好，如今病入膏肓，天天咳血，更没得治了，我看应该活不长了……，也没想着治了，这病啊，穷人生不起！”

这位被何念新唤做“秦叔”的老人是个外地人，不是祖祖辈辈都住在这庄子里的农民猎户。秦忠亦是何清庄子里的先生，他本是太宗朝一个郁郁不得志的落魄小吏，按他所说，因为“年少轻狂”写诗开罪权贵被罢官夺职，后来受何念新父亲邀请在这庄子里开设学堂私塾，便在这庄里落地生根，一转眼便过去四十年了，可庄中百姓识字事小，农耕事大，平头百姓家的孩子哪里有时间读四书五经，饭都吃不上，书读得多又有什么用？这么多年也就较劲向何家讨了银子，教了周弘毅这么一个寒门学子。

“先生……”

周弘毅方才激动的神情突然肃穆起来，安静下来也不再吵闹，忍着悲伤对面前走出的老人低头行了一礼。

何念新有些失神，如沾染霜雪的胡子颤动，怔怔盯着周弘毅咽了口吐沫，世上纵有千般好，不及寒冬一句言，本不抱着被人理解的心思，做些无愧本心的事，却突然被周弘毅这般没头没脑的仗义执言给弄得鼻头一酸，险些老泪纵横，周弘毅半躺在地上，双手一刻没曾停歇地打着身下的门板，那如“鼓点声”似响在何念新内心深处，一下，一下，似是归人在轻叩门扉。

何念新看着面前走出的老者，上前两步上前搀扶住老者，说道：

“秦叔，您这么大岁数，就别劳累自己了，让光近来便是！何必秦叔自己亲自来，怎么样，光平的身子好些了没？可惜最近忙着荒灾的事情，定安府请的那几个大夫都是些庸医，本来还想着让弘毅去请个京中名医来这里看看的，这荒灾就眼瞅着就来了……，秦叔，这么拖着也不是办法，得上心些，让老刘那银子里匀一些出来……”

老者摇了摇头，仰头看着扶住自己的何念新，有些沙哑地说道：

何念新见了周弘毅这副自责的样子，半蹲下来，苍老的身体明显承受不住这种负担，骨头筋肉间都如朽木门板般吱哑作响，平视着面前哭成泪人的赤心人，何念新轻轻捏了捏周弘毅有些消瘦的手臂，泪光闪烁地笑道：

“弘毅，别纠结了，也别放在心上留个疙瘩，没用的，这白信一无南宫家署名，二无印信，三又是书上之言，抓不到什么把柄的……”

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