此次得知蔡瑜领军来犯，府君断定江陵险固，蔡瑜定然不能建功，故以其子为将，领兵来此。

一则有心相助，二则有意令张公子立下些许功劳，则可作为进身之阶，以得使君任用。

刘阖三人皆识得桓阶，忙起身回礼，礼罢，四人坐定。

庞季问道：“伯绪，张府君未经主公相召，便派兵来此，是何用意？”

桓阶入堂中，拜道：“我受张府君之请，与张公子一同来江陵相助，愿竭力与诸位上官一同抵御蔡瑜大军。”

“张公子年近而立，其才却颇为平庸，至今尚未为官。府君仅此一子，对其前途甚是忧虑。

桓阶面现难色，左右看看堂中侍者，对韩纯说道：

“临行，府君的确有些嘱托，却不便为外人所知，还请韩府君屏退堂中闲杂人等。”

不过，张府君不欲令其子知晓此中内情，我这才先行进城，向诸位上官陈情。”

桓阶这才说道：“府君此次之举动，实是有些私心，欲请托于诸位上官。”

韩纯奇道：“张府君有何请？尽管说来便是。”

堂中几人皆出身士族，对桓阶所言之事习以为常，闻言顿时恍然大悟。

刘阖笑道：“若是蔡瑜来攻之时，张府君之子能不遗余力，尽心任事，待我返还襄阳时，定会亲自向使君举荐于其。”

桓阶闻言，满脸喜色，谢道：“若如此，我当不负府君之托也。”

韩纯闻言，见刘阖、庞季颔首，便叫侍者尽皆退下。

江陵，刘阖三人得知蔡瑜来攻，如释重负：大石落地，终于不必再去空空猜测。

三人并不慌乱。

如今，黄祖得刘表之令，派张虎、陈生领一万兵马来援，已入城中，暂归刘阖统率。

此外，刘阖募兵多日，亦已募得万余兵马。

另有张怿所领千余士卒，再加江陵城中原本一万兵士，合计已有三万余兵，单论人数，可与蔡瑜势均力敌，更不必说，此战江陵为守势，优势显著。

刘阖尚有些许遗憾：若蔡瑜再晚来两三月，其便能募得更多士卒，并有充足时间操练，或许能有反攻之力。

三日后，蔡瑜大军抵至，列阵于城前。

刘阖、庞季、韩纯三人登上城头，眼见城下大军军容整齐、衣甲完备，又军阵森严，韩纯不由叹道：

“我往日只知蔡瑜好行奇袭之事，取益州、得凉州，乃至夺夷陵，皆是攻其不备，今日方知其兵亦强，且看此等军容、军备，虽未交战，便知必是强军。”

刘阖、庞季皆称是，愈加笃定此战只守不攻，切不可让蔡瑜有机可乘。

便是刘阖，此时亦放下心中反攻之念。

这时，蔡瑜叫人上前搦战。

刘阖三人对此不予理会，庞季喝道：

“我主刘使君对朝廷一向遵奉有加，对天子更是赤胆忠心，甚是崇敬。

天子以刘使君为荆州牧，我主便呕心沥血，保荆州一地安平，使万民得以安乐。

刘使君有如此大功，蔡司空不思上奏天子，给予封赏，反而领兵来犯，是何道理？

此举岂不令忠臣寒心，奸贼雀跃？”

蔡瑜闻言，不禁哂笑，自袖中取出一封檄文，召来一嗓门浑厚之人，叫其去阵前宣读。

此人上前，宣喝道：

“刘表为汉室宗亲，受先帝之恩，拜为荆州刺史，独揽荆州军政大权。

待先帝崩，董卓乱政时，刘表只图私利，不思救国，手握重兵，却盘踞于荆州，未曾派遣一兵一卒扶助于汉室。

故此，蔡司空欲问，刘表行此不忠不义之事，心中可愧对先帝之厚待否？

待董卓伏诛，天子为李傕、郭汜所挟，值此之时，天子不计刘表之罪，反拜其为荆州牧，又予其开府之权，仪同三公，另封其为成武侯，此恩何其厚也！

而刘表受天子如此恩德，似山重，似海深，却忘恩负义，仍苟存于荆州，全无半点感恩之心，更不曾顾念其与天子乃血脉之亲。

于公，刘表有不敬之罪，于私，刘表有失德之亏，此诚豕犬不如之徒也！

蔡司空一心为国，亲身涉险，斩李傕，逐郭汜，冒死将天子救出，迎奉至益州，方能使天子得以脱险，使汉室得保尊严。

天子仁厚，至益州后，仍未追究刘表之罪，此皆是顾念宗室亲情也！

待袁术此等狼子野心之辈僭越称帝、意欲倾覆汉室之时，蔡司空欲借道荆州，前去征讨，刘表不允。

而天子诏令刘表出兵，刘表又阳奉阴违，寸功未建便班师返还。

天子欲问，刘表饱读诗书，名列八俊，莫非却是只习经而不习德之伪君子乎？

故此，刘表之罪，罄竹难书，其行可鄙，其心可诛！

蔡司空今日领军来此，乃是奉天子之命，前来征讨不臣，此中是非，当可示之天下，任由天下人评之！”

一番宣读罢，江陵内外顿时人声鼎沸，敌我皆是议论不绝。

庞季三人更是神情大变，面色惨然。

刘阖下令，不许城中士卒、百姓私议此事，又叫士卒紧守城门，便匆匆走下城头，与庞季、韩纯同回郡府去了。

桓阶亦在城头之上，只听得心中振奋激昂，却不露声色，一副义愤填膺之模样。

此时，其见刘阖三人离去，便上前几步，一甩衣袖，亦返身而走。

蔡瑜已然知晓桓阶等人抵至江陵，为得周全，并未立时有所动作。

又等了五日，蔡瑜叫霍峻领旧部守于枝江，自领大军启程，渡沮水，奔赴江陵。

于是，刘阖叫人传令，放张怿及千余士卒入城。

其后几日，张怿、桓阶每日领兵，用心演练守城之法，闲暇之时，桓阶又领张怿一一拜见刘阖、庞季、韩纯三人。

不多久，便有门吏领桓阶来见。

张怿生性木讷，不善言辞，桓阶又事前有所提点，故此，于席间，张怿不多言语，只将礼节作足。

庞季、韩纯见此，自觉对张羡之心意多出几分了然，心中疑虑尽去。

枝江。

桓阶忙道：“府君一片赤诚之心，请诸位上官切勿误会。”

韩纯问道：“张府君莫非只叫你与其子来此，并无只言片语相嘱？”

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