岑荒一愣，无言以对。

九叔这时抱拳道：“洪掌柜，我们在马背上奔波了一个上午，你就随便弄点东西，只要能填肚子就行，还有我们的马，也很累了。”

“头天就算有东西剩下也全部倒掉喂猪，包括油盐酱醋，也绝不留着第二天招待客人。

“本客栈有规定，凡是客人吃到任何不是当天购买的东西，都可获得十两银子的赔偿。”

“每天天一亮就叫伙计们到二十里外的集市上买回刚从地里采的蔬菜，刚宰的猪牛肉，刚从塘里抓的鱼以及刚刚碾好的米。

老伙计明白岑荒的话，说道：“这位客官，我说客栈里所有十二个伙计都死了，并没说我也死去，因为我不是伙计，而是这里的老板，姓洪，洪水的洪。”原来他就是洪掌柜。

伙计叹道：“他们是在睡觉，但不是睡懒觉，而是永远睡去，不再醒来，……因为所有伙计都死了。”

众人闻言又是一怔。

洪掌柜苦笑道：“这位客官，实不相瞒，现在客栈里真的是一点吃的东西都没有。”

老伙计道：“我长这么大，从未撒过谎。”

岑荒道：“你没撒谎，为什么你没死？”

他顿了一下，接道：“你们要是还怀疑我刚才说的话，你们到左边围墙的树下去看看，十二个伙计就堆在那里。”

高武、唐万两人忙奔过去，一会，他们回来。从他们惊疑的脸神可以看出，洪掌柜并没有骗他们。

花含香一直注视着洪掌柜，他觉得这香尘客栈定有古怪，但他没能从洪掌柜的表情中看出任何破绽，他并不是一个喜欢揭开一切秘密的人，他相信顺其自然，正想叫大家走，九叔问道：“伙计是怎么死的？”

岑荒忽道：“你在撒谎！”

岑荒不信道：“人怎么会无缘无故死去？”

“我也不知道，总之是死了，尸体你们也已见过。”洪掌柜道：“我从未到集市买过东西，这些活向来都是伙计干的，这十几年来，伙计们跟集市上的小贩们混得很熟。

“他们每天都从固定的贩子手上拿货，贩子们知道客栈要的是当天的新鲜货，为了长期的生意，他们绝不会做假。”

蒋明道：“伙计都死了，为何还开着大门？”

唐万则道：“不如关门大吉。”

洪掌柜伤心道：“香尘客栈已经开了十几年，怎么忍心关门呢？”

然后道：“幸好伙计们死了，还有一个厨师没死，厨师曾跟着伙计们到集市去逛过几趟，而且，客栈一天需要哪些东西他也清楚，于是，我把厨师叫醒……”

岑荒道：“买菜是伙计的事，厨师肯去吗？”

洪掌柜道：“厨师在香尘客栈也已十年，他姓李，不仅手艺好，而且人也厚道，他没有二话，就同意去买菜，只不过他提了一个要求。”

高武道：“他是不是要你给他加工钱？”

洪掌柜道：“他要求我跟他一道上集市。”

蒋明道：“你一去，客栈岂不是变成了空客栈？”

“我也这么想。”洪掌柜道：“可是李厨师的话也有道理。”

唐万道：“厨师怎么说？”

洪掌柜道：“他说小镇上的菜场很窄很拥挤，马车只能停在菜场外边，需要的东西得一样一样买，要是没人守着车，买好的菜定会被人抢走的。

“这样一来，别说两个时辰，就是天黑了也不一定能赶回客栈。

“我一听，觉得他说得挺有道理。”

高武笑道：“所以你就跟他去了？”

洪掌柜摇头。

蒋明道：“厨师说得一点没错，他一个人是不行的。”

花含香这时道：“要是没那个提灯笼来的少女，洪掌柜肯定去了，客栈可以暂时关门，却不能留一个陌生人在里面。”

高武道：“客栈里连头天吃剩的东西也不留半点，留一个陌生人在客栈又有何妨？”

花含香笑道：“客栈里没有吃的东西，但值钱的东西一定不少，洪掌柜，你说对不对？”

洪掌柜道：“这位客官，我不太明白你的意思。”

花含香道：“我是说，天下值钱的东西莫过于银子。”

洪掌柜马上道：“你是说香尘客栈有很多银子？”

花含香点头道：“香尘客栈难道没银子？”

洪掌柜道：“客官何必说这种话？”

花含香淡淡一笑，没有回答。

九叔接道：“没错，香尘客栈每天倒掉的东西都是用银子买的，倘若今天掌柜拿出去二十两银子买菜而没一个客人来。

“第二天这二十两银子便白白浪费了，一个没银子的客栈是不会这样做的。”

岑荒道：“对呀！”

蒋明道：“要么香尘客栈价钱特别贵。”

洪掌柜叹道：“客官说的是有些道理，不过，我可以告诉大家，香尘客栈的价格绝对公道，决不宰客。

“所以，这十几年来，香尘客栈天天在浪费，就算我当初有一万两银子，到今天也浪费得差不多了。”

岑荒惊讶道：“洪掌柜哪来这么多的银子？”

唐万道：“你既然已将万两银子浪费得差不多，何不跟厨师一道去买菜，本来今天可以从我们身上赚几两银子去。”

洪掌柜道：“不瞒你们，香尘客栈已有好些天没来客人了，今天贵客临门却出了这等事，十二个伙计莫名其妙都死了……

“我本来要跟李厨师一道去集市，于是叫醒那熟睡的女子，想叫她照看一下客栈，不料她宁肯跟去买菜也不愿帮我照看客栈。”

高武诧道：“为什么？”

洪掌柜道：“她说万一有客人来，她不知如何招呼。”

蒋明道：“她走了一夜，不是很饿了吗？”

洪掌柜道：“我也这样跟她说，让她在这儿睡一觉，她却说没吃东西睡不着。”

唐万道：“刚才她不是还在睡觉吗？”

洪掌柜呆了一下，道：“对呀，我怎么没问她这个问题！”

九叔微微道：“结果你留下，她跟厨师去买菜？”

“没错。”洪掌柜道：“她的那盏灯笼还在客栈的桌上呢，你们看。”

众人朝客栈里望去，果见桌上有个灯笼，由于现在正是白天，看不出灯笼里的蜡烛是亮是灭，不过，这么好半天，灯笼里的蜡烛应该点光了。

只听洪掌柜又叹道：“厨师跟她去买菜，我就自己动手扫掉门前的积雪，如今已是中午，怎么还不回来？难道是迷了路……”

蒋明忽然想起什么，道：“洪掌柜，既然客栈一向生意清淡，为什么还要十二个伙计？”

洪掌柜愣了一愣，道：“客官有所不知，这十二个伙计一直在我手下干活，十四年前，我在福州开的酒楼被人一把火烧掉，于是便在这里造房子开客栈。

“这些伙计与我相处这么多年，不忍离我而去，大家一起到了这里，没想到……

“唉，他们会不明不白的死去，早知会这样，不如……”

他一副伤心悲痛的样子，垂首道：“六位客官，实在对不起，这次香尘客栈令你们失望，下次来，一定好好款待你们，让你们满意的。”

岑荒道：“还会有下次吗？”

洪掌柜道：“怎么会没有？如果我没有猜错，六位是到雪龙山万寿峰去的。”

蒋明道：“洪掌柜猜得真准，你知道我们去干什么么？”

洪掌柜道：“不用猜也知道，各位是去赴宴的。”

高武、唐万诧道：“赴宴？赴什么宴？”

洪掌柜道：“小人听说三天后是万寿峰千朵门主的女儿八岁生日，你们既然去万寿峰，难道不是……”

他见花含香等人的反应，知道自己猜错了，便道：“就算各位不是去赴宴，而是去打猎，这里乃是进山出山的必经之地，到时候你们还得从这里经过的。”

九叔笑道：“洪掌柜说得没错，就算我们不是去打猎，而是去杀人、救人，总会再从这里经过，洪掌柜可要备好酒菜。”

听到九叔说“杀人”两字，洪掌柜脸色大变，吃惊道：“你们……要去万寿峰杀人？”

高武得意道：“我们不仅要到万寿峰杀人，而且还要让无恶不作的千朵门从此在江湖上消失。”

（本章完）

“后来，伙计们做好了上集市的准备，可他们还未上马车，就一个个头晕起来。”

洪掌柜的目光凝成一束，接道：“只一会功夫，所有伙计便倒地死了。”

洪掌柜吁了口气，脸上立时现出一副害怕的样子，说道：“这事说来也奇怪，今天一大早，天还未大亮，伙计们刚刚从马厩里牵出马车，还未动身前往集市买米买菜。

“却来了一位客人，这位客人也是奇怪，她孤单单一个女子，却说在雪地里走了一夜，问我们有没有吃的，我开客栈十几年来，还是第一次遇到这么早的客人。

伙计看了一眼高武，又看了看花含香等人，说道：“各位客官，大家也许是第一次光临香尘客栈，香尘客栈为了给每位客人享受最新鲜的东西。

“我就对她说，现在什么东西也没有，最早也得两个时辰后等伙计们从集市回来才能烧给她吃，她没再说什么，就把灯笼放在大厅里的桌子上。

“然后趴在桌子上，竟呼呼睡着了……唉，瞧她困成这样，想来也是一夜没睡了。”

“后来呢？”高武问。

大家从未见过如此奇怪的客栈，但他们知道大千世界，无奇不有，并没显得特别吃惊，唐万说道：“现在已是中午，天一亮就出去的伙计早该回来了。”

伙计苦笑道：“难道伙计们还在睡懒觉不成？”

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