天启六年秋试,有海南举子闫贡生赴京赶考,三月份出发,正值春荒,从南方一路行来,见灾民在家没法活,逃荒无处去,投河的、自缢的人难以计数。勉强活着的,只能挖草根、刮树皮赖以果腹,“枯容黧面,人人俱似鬼形;恨天怨地,个个求归阴路”,甚至有人“食亡亲之肉”。
见生灵涂炭,百姓不得活命,甚有易子而食者。严贡生于是凭借着画画的特长画了四十二章饥民图,想要进京献给皇上。
此事神宗之时早有先例,刑部右侍郎杨东明曾于水灾之年上饥民图共十四幅,单看名字已让人震撼不已:“水淹禾稼”、“河冲房屋”、“饥民逃荒”、“夫奔妻追”、“卖儿活命”、“弃子逃生”、“人食草木”、“全家缢死”、“刮食人肉”、“饿殍满路”、“杀二岁女”、“盗贼夜火”、“子丐母溺”。一举为杨东明博得天下盛名。
今日严贡生也想仿照先贤,还嫌十几张图不足以描绘这个人间地狱,一口气画了四十二张,誓要进京
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