“喵呜？”

沉沉闷不吭声地站起身来, 拎着肥肥的后脖颈，把它带去了小厨房。

而她对此束手无策, 毫无办法。

“……”

这是第一次，她看着自己活生生的朋友在眼前死去。

可是，任它舔了又舔, 这一次, 躺在地上的人却始终没有爬起来陪它玩的意思, 还是静静歪倒着，头也不抬的样子。

直到肥肥寻到了她。

误以为她手中那碗馄饨是煮给自己吃的, 它围着她殷勤地打转。

凉透的瓷碗被轻轻放在一旁，她重新给它煮了一碗热乎乎的馄饨。

小主人这段时日精神不济, 没空陪自己玩。所以, 这个穿黑衣服的每次来时，都会陪自己玩一会儿滚石子。

在小狸奴的心里, 三十一大概也算自己的“朋友”了。

过后, 端着水盆出来，在井边打了一盆凉水，她又回到了那处墙沿下。

吃力地扶起了三十一歪倒的身体, 沉沉将他放平，沾湿手中布巾，一点一点，为他擦去了脸上糊得结块的血污。

她甚至把他脑袋上那乱得不成样子的发髻也重新梳了一遍。

转了半天，见她没反应，它眼珠儿一转, 又发现了歪倒在一旁的三十一, 于是跑过去、如旧伸出舌头、亲热又大力地舔了他一口——

他盯着眼前“干干净净”的三十一，看了很久很久。

久到两眼发涩，竟然久违地有想要落泪的冲动时，他才终于迟滞地转过视线去，看向环抱双膝坐在一旁，眼神呆呆望着自己的小姑娘。

“我来带三十一走，让他入土为安。”

他说：“这孩子喊了我十几年义父，如今，人死灯灭。我总该让他这辈子，有个体体面面的收场。”

他自称“我”，而非“洒家”。

用的是三十一义父的名义，而不是大内总管的威权。

“……”

沉沉闻言，像是听懂了，又像是压根没听进去。眼神仍是放空的，半晌，方才点了点头。

有些干裂的嘴唇嚅动着，她轻声道：“对不起。”

“……为何要说对不起？”

“是我求他，如果殿下醒了，让他一定记得来告诉我。”

沉沉说：“所以他来了。如果他不来，兴许，有人能救他的。”

安尚全没有说话。

沉沉又道：“我答应了给他做三碗馄饨，可是，等我端过来的时候，他已经……没气了。我应该早些做给他吃的。”

“上一次，他来时碰到我在煮面，我给自己卧了荷包蛋，但忘了给他那碗下一个蛋。他吃的是最素的素面。”

“我没有真的把他当成我的朋友，我害怕，所以心里总是忍不住怀疑他，我不知道，他真的是个很好的人。”

最贪吃的三十一，到最后，却是饿着肚子走的。

她分明还有很多话想说，可临到要说了，反而哽咽着说不下去，唯有一颗接着一颗豆大的泪水，从她没有表情的脸上滑落。

安尚全就这么静静站着，看着小姑娘用细弱的双手捂住脸，起初，只是很小声很小声地呜咽，到后来，却变成毫无顾忌毫无仪态的痛哭出声。

忍了一夜的泪水，终于在这一刻夺眶而出。

她哭了很久——为躺在自己眼前，这位以后再不会见面的“朋友”，为自己的束手无策和徒劳无功。

而安尚全，自始至终没有打断她。

直到她终于哭累了，肩膀不再起起伏伏，脑袋却仍深深埋在臂弯之中。

沉沉闷声道：“你带他走吧。”

安尚全听到了她的这句话，复才弯下身去，将三十一打横抱起。

他没有带任何人，孤身一人前来，看着瘦弱苍老的身体，却能把高而壮的三十一稳稳抱在怀里。

“三十一，”离开之前，他淡淡道，“原本不叫三十一，他本来的名字，叫安福。”

连他自己也不知道，为什么要对眼前这个迟早会被“献祭”出去的孩子说这些话。

可他还是说了。

“来找你，是他自己选的，伤成这样，大罗神仙也难救，也许他只是想最后再见见你这个……朋友，”安尚全说，“多谢你，让他走得体面。我看得出来，这段时日，他过得很开心。”

“……”

“九皇子已然苏醒，不日便将与那位赵氏千金完婚，婚期，仍是定在腊月初九。此事已无转圜之地，但是你的性命暂且无虞。好好待在朝华宫中，衣食起居，自有人照料。”

虽然这些即将被派来照料她的人，多也是为了监视和看管。

可起码，她不会再挨饿，也有人照顾了。

在她完全失去利用价值之前，陛下至少会保全她的性命。

安尚全知道，自己今天已经说得“过火”。

太多不必要的提醒，不必要的叮嘱，本都不该出自他这么一个罪孽深重的阉人口中。

可他看向三十一颈边那条朱红的轻纱，看着他脸上——似乎终于释然的微笑。

终于，还是轻声把那些，本该深掩于心底的话说出了口：“塞翁失马，焉知非福。若是注定是为图谋他物而催发的婚事，也许，不成，反而是种好事，”安尚全说，“姑娘若是想多活几年，便不要再惦记着与九殿下那些儿女情长，如此，对你二人而言，或许还有……”

还有一线生机。

“罢了，我的意思是，待到日后他与那赵姑娘生儿育女，诞下子嗣，”他把“子嗣”两个字咬得很重，又几乎刻意地停顿片刻，方才继续道，“到那时，一切安定下来，你若仍痴心于殿下，或许仍能被抬作侧妃、伴他身旁。未来的日子还长着，记住，切不要只盯着一时的好坏。”

“奴才言尽于此，还请谢姑娘，日后多加珍重。”

他说着，回过头来，冲谢沉沉微一颔首，“也请姑娘莫再向第三人提及，今日发生之事。”

语毕，抱着怀中的三十一，他头也不回地大步离开。

行至后院墙根处，足尖轻点，翻墙而去。

他出了一趟宫。

待到再回御书房伺候时，所有的狼狈、悲伤、痛苦，却都已尽数掩去。

他又做回了曾经那个喜怒不形于色、对天子忠心耿耿的安总管。

魏峥饮下半杯他奉上的参茶，埋首于那奏折文书堆成的书海，忽的出声问道：“葬了？”

在这深宫之中，没有任何东西能逃过天子的眼睛。

安尚全后背顿时爬满冷汗，电光火石间，万般念头闪过。

末了，却仍是恭恭敬敬地应声说：“是。”

“葬在哪里？”

“宫外，奴才那糟糠妻……的衣冠冢旁。”

魏峥遂不再言语。

屋内烛火幽幽，映亮他陡峭刚直的面庞。

这是一个从战火中淬炼而出、剑指天下的帝王——蛰伏多年，隐于贤名之下，又被平西王赵莽的风头盖过，已有太多人忘了，他同样是毋庸置疑的武将出身。

安尚全一时间猜不透自己主子的心事，心惊胆战地候在一旁。

不由地怀疑，今日自己所做之事，所作之言，到底有多少袒露天子眼前。

可他一贯灵光的脑子，这会儿竟似锈钝一般，迟迟作不出任何反应。

只有无边的悲怆充盈于心中。

而后，他便恍惚想起一张早已朦胧的面庞来了。

那是怎样衰残的一张脸啊。

面无三两肉，瘦得只剩下薄薄一层、青白的皮，两颊和眼眶都凹陷下去。

可，那便是他还在田间、面朝黄土背朝天地耕作时，嫁与他的糟糠之妻了。

到处都在打仗，每日食不果腹，他们弃了自己的田地，带着两岁的儿子北上逃难。

直到有一天，妻子忽的倒了下去。他那时手无缚鸡之力，与他人搏斗也抢不到食物，就去挖观音土，挖野菜根，拼了命地想让她活下去。

可是她一点都没有吃。

一点都没有。

快死的那天晚上，她强撑着给他熬了最后一锅野菜汤。

逼着他喝下去之后，她忽的说：“不要再把吃的浪费在我身上啦。二狗，你带着阿福逃难去吧。”

“等我死了，”她说，“你把我吃了，吃得饱饱的，带着阿福往北边去吧。听说那里还没闹灾，有粮吃哩。”

他不肯，她也没有强求。

只是那天晚上，和他说了很多很多的话，从阿福刚出生时的好年景，说到打仗那几年，逃难逃荒的可怕，最后她说，如果有下辈子，咱们还做夫妻吧。

他说好。

第二日，他如旧出门去找食物，回来时，只看到妻子挂在那破庙梁上飘摇的尸体。

他抱她下来时，她的身体分明已冷透了。

他坐在她身旁，痴坐了整整一晚上，直到听见阿福喊饿的哭声，他才终于惊醒，一声不吭地，把她埋葬了。

埋在一座破庙佛像的身下。

他抱着阿福，把阿福卖给了一户家有余粮却生不出孩子的夫妻。临走时，给阿福留下了妻子绣的最后一块手帕。

后来的事……便好像梦一般了。

他去参了军，做了几年小兵，没能混出什么名堂，反而伤了身子。

被派去在火头营做饭时，却莫名得了赏识，一路高升，又因善于察言观色，渐渐学得舌灿莲花，遂入了后来那位“主子”的眼……就这么一步一步，爬到了今天。

直到他成了位高权重的安总管，负责培养一批忠心卖命的暗卫。

被挑上来的一百个孩子里，他发现了一对格外奇怪的兄弟。

哥哥痴笨，却在习武这件事上天赋异禀；弟弟“狡猾”，唯独对武艺一窍不通。

做哥哥的不像哥哥，任由弟弟指挥欺负，做弟弟的，“作威作福”，却也对自己这个凡事都比别人慢一拍的兄长偶有维护。

他们在残酷的训练下活了下来。

一个被赐名“三十一”，一个赐名“三十二”。

三十二做错事，总是把三十一推出去顶罪，三十一被害得好几次险些丧命。

他看在眼里，既嫌弃三十一的迟钝，也冷眼旁观三十二的心机深沉，想着他们迟早会有撕破脸皮、自相残杀的一日。

可是，在三十一又一次因搭救三十二而性命垂危时，却是三十二一步三叩首地求到他跟前。

“安总管，”三十二说，“我哥哥是我娘花二两银子买来的，他原本姓安——他身上还有一块不离身的帕子，他很宝贝，说是他娘亲留下的，安总管，您认不认得他？您知不知道他是谁？”

“安总管，若您不救他，您定会悔恨终生。”

“安总管——！”

他的阿福，原来早就在他眼前。

......

【三十一，三十二经常欺负你，为什么你还处处维护他？】

【因为他是我的弟弟呀。】

【三十一，拿着这些银子，去讨个媳妇儿，找个地方过你的安生日子去罢。】

【可、可是我走了，义父，谁给您养老送终呀？】

【……】

【义父您救过我的命，我要给您养老送终，不然的话，我阿娘在地底下见了我，一定会痛骂我忘恩负义啊。】

安尚全静静站在魏峥身后，突然间，心头那些惶恐不安、毛骨悚然的惊惧之意，都渐次退去了。

他感到一种从未有过的平静。

他低垂下眼帘，嘴唇微微翕动——

“小安子，你跟了朕这么多年，”魏峥却倏然开口，“如今，一笔帛金，朕总还是要替你备着的。”

安尚全一愣。

“内藏库的人早在外头候着了。”

他说：“拿着这笔钱回乡去，把那孩子，好生葬了吧。”

安尚全听懂了他的言外之意，登时双膝落地，跪倒在魏峥跟前。

魏峥却没有再转过半分视线，只淡淡道：“去吧 ，”他说，“走之前，把该做的事都做了。”

此话一出。

安尚全怔愣片刻，最终，便不再“挣扎”，也不再言语了。

躬身离开御书房时，他远远望见一道瘦高纤细的身影向此处走来。

夜风萧瑟，拂动素裳。

少年青涩秀美的轮廓逐渐模糊，恍惚间，似穿过寒风骤雨，倏然褪去了覆于皮肉之上的一层伪装，终于露出了原属于他、肃杀而森然的真容。

长靴踏上玉阶的那一刻。

安尚全浑身上下突然止不住地颤抖，拜倒在地。

他说不清楚自己此刻的心情，究竟是恐惧更多，还是厌恶憎恨更多。

“参见……九殿下。”只依稀听见自己的声音响起，虚软无力地飘荡于夜色之中。

魏弃却并没有看他，抬步，径直从他身旁走过。

一步，又一步。

那脚步如催命的战鼓。

然后，突然地，停了下来。

“还剩一个。”那少年轻声说。

好似闲话家常般的语气，却莫名让人毛骨悚然。

安尚全猛地抬起头来。

可喉口干涩如斯，竟说不出只言片语，他只能目送那素色的身影走入御书房中。

灯影飘摇，将那少年的影子拉得细长。

那一刻，他再不是朝华宫中不与人争、不与命争的九皇子。

而是一只飘荡于人间，以鲜血与恐惧为食的恶鬼。

“谢姑娘。”

“谢姑娘，醒醒。”

“谢姑娘，该起床用膳了——”

沉沉睡得正熟，忽听见接连几道轻唤声在耳边响起——且有锲而不舍不断响下去的架势。

紧跟着，连她的肩膀也被人小心摇晃了两下。

想装睡似也装不下去，终于，她还是睁开了一双布满红血丝的眼，懒懒看向床边、那两个身着粉红宫装的小丫头。

就在安尚全告知她，会有人来她跟前“伺候”的两天后。

久未露面的袁舜果然在那日清晨，往朝华宫领来了两个宫女。除此之外，还有两名住在前院负责洒扫的小太监。

她推脱说人太多，朝华宫中没有那么多的活计要干，却还是没能敌得过这位袁总管皮笑肉不笑、三两拨千金的功夫，四人最终还是留了下来。

两名贴身伺候她的宫女，年纪大点的那个，叫杏雨，与她差不多年岁，生得小家碧玉，眉目清秀；

另外一个则叫梨云，这年刚满十四，面庞则更娇艳可人些，正是之前她好几次见过、在她面前缩得像个鹌鹑的小宫女。

转眼间，几人便在朝华宫呆了月余，沉沉的病亦在杏雨梨云的照顾下，眼见得有了几分起色，只是始终还缺了几分精神气。

“谢姑娘，”见她睁开眼，杏雨忙凑上前来，“午间您便没有用膳，这晚膳，奴婢想着，怎么着都得用上一点罢……”

晚膳？

沉沉咳了两声，半支起身来，探头望向窗外天色，“这会儿什么时辰了？”

“已、已是酉时三刻了。”一旁的梨云小声接腔。

沉沉这才反应过来，自己竟是又不知不觉睡了好几个时辰。

放在前几日，还能解释成癸水来了、身子不够爽利，如今再这么睡下去，倒是真要睡痴了。

她不由地苦笑了下。

飞快穿好衣裳，却没走几步，又掉头回来，她把搁在枕边的竹节镯戴上手腕。

那镯子甫一触及她皮肤，便很快从松到紧，最后，牢牢扣在了她那细瘦的腕上。

杏雨对此已然见怪不怪，梨云却毕竟年纪小，忍不住盯着那只翠绿的手镯，一副目不转睛的专注模样。

沉沉便同她解释：“这是辽西的一种怪竹，长在沙漠里，天生喜水……”

却是把从前魏弃告诉她的一整套说辞，又原模原样地照搬着说了一遍了。

梨云似懂非懂地点了点头。

晚膳三荤一素一汤，放在宫中，绝不算丰盛，但对于沉沉而言，已是绰绰有余。

她索性招呼杏雨梨云坐下一块吃。

两人却都是忙不迭地摆手，死活也不肯落座，无法，她只好另拿了碗来，给人盛出两碗饭菜，又给肥肥备下一份——至于前院的小太监，向来是不归她管的，每日洒扫完，两人也不住在宫中。

杏雨梨云对了个眼神，齐齐对她露出了个感激的笑容。

用过晚膳后，沉沉陪着自家同样吃饱喝足的小狸奴在莲花池旁玩好一会儿水，这才起身去沐浴。

杏雨梨云早已把热水备好，将浴桶搬进主殿。

沉沉却不习惯沐浴时有人在旁伺候，只让两人随心做自个儿的事去、不必管她。见两人走远、殿门合上，这才褪去身上衣裙，在热气缭绕中踏入水中。

脖子以下，整个人都埋进了水里，她难得惬意地长呼一口气。

怎料还没享受半会儿，屏风外，忽又传来一阵匆忙的脚步声。

她猛地惊醒，吓得两手抱臂，惊恐地望向声音来处。

却是杏雨忘记将她换洗的衣裳归置妥当，将殿门开了个小缝、进来把脏衣收去，转而放上一件浅绿纱裙。

“姑娘莫怕，”隔着屏风瞧见沉沉姿势，又忙笑道，“我这便走了，姑娘若是有什么不便之处，放声叫我等便是。奴婢与梨云都在外头候着。”

沉沉应了声好。

眼见得杏雨那轻巧的脚步声渐远，殿门重新合上，这才重新舒展开身体，放心将自己沉入水中——

也不知是因为热水把人蒸得太舒服，抑或是她本就睡得昏沉被人叫醒，困意尚迷蒙着。

就这么泡着泡着，眼皮竟开始不由自主地上下打架。

她一觉睡了过去。

等到再醒来时，浴桶中的水已然只剩半点温热气，几乎要凉透了。

唯恐再着凉生病，沉沉连忙出水来，拿布巾匆匆擦干身体，准备换上杏雨为她备好那件纱裙。

谁知这纱裙是宫中新近风行的款式——她从前见都没见过，八成是杏雨从袁舜那领来的，总归不是她带进宫来的衣裳，她折腾了半天，腰间那根系带仍然松松垮垮地挂着，后背一阵风凉。

便是她不愿意麻烦人，这会儿也不得不麻烦了。

沉沉叹了口气，冲着殿门的方向喊了一声：“杏雨？”

没人应。

她以为是自己声音太小，于是稍稍提高了声音，又喊了一声：“杏雨……？你，你能不能进来，替我看看这件……”

话音未落。

她眼底忽的掠过一只瓷白的手，那手纤细而修长，轻执起那系带，却并不为她束衣，反而以指尖为尺，沿着她光/裸的背脊，寸寸向下轻抚。

沉沉终于感到冷了。

她打了个寒噤，猛地回过头去，可那人竟比她还快，手臂一提，将她腰间系带收紧。

直把她勒得一瞬喘不过气，不由惊呼出声——

而后，肩膀便被人轻轻一推。

绿纱轻裹，黑发披背，她倒进浴桶之中，惊起水花四溅。

于是，等到安尚全踏入朝华宫，来为三十一收尸时。

看到的，便是一个——好似只是睡过去了、很快又会醒来，支支吾吾喊自己一声“义父”的傻孩子了。

只是，他脖子上的伤口实在太大了。

几乎让他身首分离，那样子依然可怖。

三十一的死, 和沉沉从前曾亲眼目睹过的战场厮杀，又或是那些素不相识的死囚不同。

她盯着看了一会儿，忽又面无表情地站起身来，跑回主殿去翻箱倒柜。

翻了不知多久，终于在萧家给她置办的嫁妆里，她找出了自己始终舍不得穿的那件朱色纱裙。

可找出来却也不是为了穿——她找来剪子，沿着裙边，细细地剪下了一块完整的布料。就是这块布料，后来，被她轻轻绕在了三十一的脖子上，固定住了他的头。

手里捧着的瓷碗渐渐冷了，馄饨的香气与热气尽皆散去。

她坐在三十一身旁，从深夜到天光渐明, 神情始终是呆滞的。

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