“浑说什么？姨娘在庵堂里一向安静，静心礼佛的，做什么闹将起来？必是你们不着调，反生出事来！如今还在这里胡闹，也不瞧瞧这是什么地方，连个规矩都不知道了！来人，把她带下去，好好审清楚了。有什么事，待我与大奶奶将事办妥了，再做定论！”

一边的侍书原是探春□□的，又素知赵姨娘三不着两，忙上前来拉住了这小雀儿，随手将个帕子塞住了她的嘴，几个人就将她拉到后头屋子里去了。

有他这一句，众人都十分欢喜，七嘴八舌嘱咐了，就紧着送他出去，回头就寻了先前赵姨娘打发来吊丧的小丫头，软硬百般施为，威逼利诱着她答应了，又一句一句教她怎么说，怎么做，总有个模样儿了，立时送到里头去。

那边探春混不知里头的事，只将一件事完了，就命人端茶来润润口，又问李纨：“今儿事多，只怕又要迟了，大嫂子可要先用一点糕点？”

赵家人你一言，我一语的，不过一盏茶的功夫，就谋划出了事情。又有钱槐，巴不得一声，先领了一个头儿：“我说与姑妈去，她必是答应的。这里打发来的丫头，紧着嘱咐妥当，立时送到三姑娘那里，再迟了那边可要散了，纵然打发去了，闹不出去，那又能有什么中用的！”

说着，她浑身使劲儿一挣，竟从几个听怔住的丫鬟手里挣脱出来，一面哭，一面爬将上来，伸手就要去拉探春的裙摆叫嚷，却被探春喝止了：

堂上人等都吃了一惊，探春定睛一看，却是赵姨娘身边的小丫头唤作小雀儿的，不由眉心微皱，口里道：“哭什么？起来说话！”说着，与丫鬟使了个眼色，命她们扶起来。

李纨早已看向探春，问道：“这又是哪个？”

那小雀儿本是后头才打发过去的小丫头，没见过经过的，纵然被几番嘱咐过，也被探春当时喝住，怔了好半晌。也是这一顿，后头她再被那么一堵一扯，便再也挣扎不出，只呜呜咽咽得被拉了下去。

有这一句，李纨立时明白，忙命道：“扶她下去歇一歇，有什么话，整理妥当了再来说。”她是深知赵姨娘的秉性，也可怜探春的为难，瞧着形容不对，有意先打发了人，省得人前失了大家的体统。

然而，那小雀儿早就是被□□了的，又只李纨这一个佛爷张口，真个没有怕的，不等旁人拉她下去，自家先哭道：“三姑娘，姨娘气狠了，打早儿起来，就一时要寻剪刀，一时要绳子，一时又要撞墙，正寻死觅活着，满屋子的人都慌了，正不知怎么是好呢！”

探春立在上首，往周遭人等看了一圈儿，淡淡道：“还有什么事要回，一准回清楚了。我与大奶奶总先开发了。”

府中皆知，赵姨娘早被打发出去了，只因有个探春，又有贾环，才还略有一点体面，说着是个姨娘。然而，旁人都还罢了，探春到底是她肚子里出来的，猛听到这样的讯息，还能稳稳当当一丝儿不乱，三两下打发了，外头里面都顾全，可见厉害。

一干媳妇婆子人等见着，心里暗暗有些忌惮，也打叠出旧日在凤姐跟前的小心，先将眼前必要回的事仔细禀告了，略能挪一挪的，俱都往后头去。

探春道：“这是后头拨到姨娘那里的小雀儿。”

回神见着这个，探春也收敛住心神，一时谢了，也让李纨：“这银丝卷瞧着倒好，大嫂子也尝一尝罢。”

正说着，忽得有人说：“二奶奶打发平姑娘说话来了。”

两人抬头，就见平儿走进来，便笑着道：“你来做什么？”

那平儿笑着提了赵国基一件事。

探春素日敏捷，早想到赵姨娘闹腾，大约与这个有些干系，又有先前吴新登家的混事，已是记在心底。现又听平儿这么说，不觉冷笑一声，半是剖白，半是着恼，咬准了旧例不肯添银钱。

这边平儿早听了两句闲话，已是明白了对半，又听了这一番话，越发会意，见探春神色不似旧日，也不敢以往日那般相待，只在一边垂手默侍。

一时又有一个过来回话，探春几句打发了，那边宝钗黛玉已是听了侍书回话，从上房这边过来。

探春等瞧着，忙又起身让座，又问今日的事项，宝黛两人细说了一回，倒也并无大事，不过是随常的事体，凡取用的东西，也都有了账本，一时交托清楚，也就罢了。

宝钗已是瞧见探春形容，却与先时不同，又有平儿候在一边儿，一声也不言语，与旧日又是不同，她是个眼明心亮不言语的，便也不提一个字，只笑道：“今儿的云片糕倒好，你们尝着怎么样？”

“我倒觉得银丝卷好些儿。”探春笑着回一句，又道：“只这会儿迟了些，等会子就要用午膳了，没得嚼了这些个，等会子又吃不下那个。”

黛玉听了，便笑道：“我也这么说，竟还是汤羹好些。只恨每日事项不定，一时忙一时闲的，还是点心随意些儿。”

说了几句闲谈，那边已是又送午饭过来。

四人才坐定，就见有个媳妇子且来回事，张口就道：“回奶奶、姑娘，书房里支宝二爷、环爷并兰哥儿的一年公费。”平儿先道：“你忙什么！”几句话将这媳妇唬得赔笑退了出去。

探春便将吴新登家的一件事提了两句，平儿忙笑着应承，又向门外说：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说。”

门外众媳妇都笑着回话答应，也极谦逊的。

平儿才冷笑道：“你们明白就好了。”又与探春等赔笑：

“姑娘知道二奶奶本来事多，哪里照看得这些，保不住不忽略的。又有俗语说‘旁观者清’，这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处，二奶奶没行到的，姑娘竟添减一二：头一件，与太太的事有益，第二件，也不枉姑娘带我们奶奶的情义了。”

这话未曾说话，宝钗、黛玉并李纨都笑了，因道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼她！本来无可添减的事，如今有这么一说，倒还找出两件来斟酌斟酌，才不辜负你这话。”

探春也自笑了，一面说话，一面让平儿坐下，又命倒茶，才有问：“林姑娘她们的饭呢？催着些儿。”说着，又将先前那媳妇唤进来，现开发了事，那边已是将宝钗、黛玉的饭盒也送了来。

侍书、素云早将一张小饭桌抬来，见状忙搁了上去，又有紫鹃、莺儿两人上菜。平儿瞧见，也起身帮衬，黛玉瞧着，便笑道：“你说完了话，吃两口茶，就回去罢，又在这里忙什么？”

平儿笑着说两句，又帮忙服侍着用完饭，探春又将一应事体俱都办妥，见一干媳妇儿皆都退了去，这才将那小雀儿叫出来，细问缘故。

这小雀儿先前虽得了十分嘱咐，到底是年轻没经过事的，一时被拉下去，被三四个人围着盘问，更失了先前的一点气焰，现今软绵绵着身子，乖顺跪在下头，反期期艾艾说不清话来。

还是紫鹃等审过的，将她先前那一通话回与探春等人，却与所想不差，正是为了赵国基亡故，只赔了二十两银子这一件事，又有赵姨娘暗地里试探，想着能趁机回来，又是一桩。

只这两件事，探春早已回绝了头一件，后头那一件，她更是一句话都不敢乱说的——赵姨娘图谋不轨，巫蛊害人，原是极恶毒的大罪过，连着她都受累不浅，现要凭着她回来，简直是笑话。

也是为此，探春有些平复的心气，又是翻涌上来，冷笑道：“姨娘真个这么说的？”

李纨瞧着，亲提了一壶茶，倒了一盏茶递过去：“这半日还操心不够，说着歇一歇，又问这个，又嘱咐那个的。”

探春接过茶盏，垂头吃了两口，才微微吁出一口气，目光却不由落在后头那边。李纨知道她还忧心那小雀儿的话，只现今过去不得，便又与她取了两色细点，搁在小碟子上，又递过去。

由此，原说今日事多，竟要往后挪一个时辰的，现在竟也渐渐完了。

李纨见事情渐了，只余几件小的，打发出去了等会儿回话，又有厨下送了食盒过来，便笑道：“既送了吃食来，这里的事也多半了了，妹妹竟歇一歇，也吃两口茶罢。”

一旦生了念头，旧年至今的种种不忿，立时翻涌上来。

探春瞧了周遭两眼，见果然如此，也便点头道：“也好。”说着，又问宝钗黛玉那里。一个小丫头过去片刻，就回来道：“宝姑娘、林姑娘正用点心呢。”

探春道：“侍书，你过去说一声，等会子请林姑娘、宝姑娘一道用午饭。”

那侍书答应一声，将手头的事交予小丫头安置，自己过去。

李纨往外头瞧两眼，也笑着点头：“用点子也罢，倒是林姑娘、宝姑娘那里，也要送一些过去。”

探春答应了，打发侍书过去吩咐，转头正要说话，忽得有个小丫头从外头闯了进来，哭哭啼啼的满脸是泪，上来就跪倒在地，连连磕头道：“三姑娘！三姑娘！”

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