期间，倒是探春提了一句：“如今已是将将六月，二哥哥经义可都熟络了？依着我看，熟读经书自然要紧，将往年的题目，如今考官所喜，竟都要打听明白，也是一等要紧的。”

宝玉笑道：“三妹妹细致，却不知如今的人都是考场历练出来的，哪里还须打听，早有了现成的书卷、条例，只消有心，竟是一索即得。凤姐姐早使人买了许多，又着人去官府那边，费了许多精神，倒让我惭愧起来。”

这是什么时候的事呢？

她怔怔出了一回神，待回转过来，瞧着这有些陌生的堂兄，却渐渐有些心安，只伸手捉住他的手臂，暗哑的应了一声：“恩。”

惜春闻言，抬头两只眼看向他，但见宝玉面色温柔，只灯火摇曳，依稀照出些明暗筋骨，竟有些不同往日的精神。

一时过去，少不得说笑款谈。

此时外头忽得一阵嬉笑，就有入画笑着打起帘子，往里头回道：“姑娘，二姑娘、三姑娘来了呢。”

宝玉并惜春两人忙起身相迎，宝玉又道：“你们笑什么？”

探春点头道：“如此就好。你也不须惭愧，安生考个好名头来，就没白费二嫂子这一番精神。”

惜春一面听，一面拿帕子匆匆拭了拭眼角，虽没有兴致，也故意做出被逗笑的模样儿，只当笑出泪光来，权作遮掩。

宝玉却是个乐天的，兼着有心宽慰惜春，便着意添了三分兴致：“果然有趣儿。咱们一道说话去。”

如此说了一回，也就散了。

宝玉自踱步往潇湘馆去，探春远远瞧见了，伸手揽过一枝石榴花，拨弄两下，沉沉得思量了半日，才有翠墨悄声道：“姑娘，这里日头晒呢。要喜欢这石榴儿，等会使人剪一枝，拿回去顽也罢了。”

探春回神来，把手一松，见那花枝乱颤，粲粲然一片红花碧叶，自有一片美景。且现今这些花木事体本是她做主早已分派各处，自己便须更谨慎，因道：“这石榴儿长在枝头最好，何必剪去供在瓶里，倒没那趣儿。”

入画道：“三姑娘打趣了两句，谁知正应景儿……”说着，她将先前的事粗略道来。

探春回过神来，心知有些事自己做不得主，又想着宝玉竟也在那里，料想竟也开解了什么，便抿了抿唇，缓缓吐出一口气，回头自到了秋爽斋。

只是经了先前一遭，她总觉得心里有些突突的，倒有些坐卧不宁。

翠墨等不明缘故，却又深知她素日的脾性，越发小心安静，悄悄地没个声息。还是探春回神过来，瞅见这光景，才咳嗽了一声，将旁人屏退，只单单留下翠墨侍书两人，因问道：“这一向园子里可有什么事不曾？尤其是姨娘并环哥儿那两处。”

两人一怔，细想想后才摇头：“没听见什么。”

探春心下稍安，又道：“这几日你们往各处走走，可有环哥儿什么话没有。另外，打发个小丫头出去，或下晌或明儿，请严妈妈过来，就说我有事相请。”

两人虽不知前情，却猜出这是为了赵姨娘，也不敢说什么，答应一声，自去办事不提。

此间种种，暂且不提，那边引事的东府人等，倒是另一幅肚肠。

却说尤氏听了银蝶回话，又细想素日尤三姐的脾性，不免心内微动，转头就寻了贾珍，将那一通话说与他听，又道：“到了如今，我也不怕没脸，横竖再闹下去，大家都是破罐子摔破！现下只问你一句，你究竟是个什么章程？又要闹成什么模样儿？”

那贾珍听了，半晌没话，好半日才道：“依着你看，又该如何？”

尤氏冷笑一声，道：“我早前怎么说的，如今也怎么说！你要有心讨个小的，她们也情愿，我也犯不着拦下，横竖一起没脸！你若不情愿，乘早寻一门好亲，大家伙胳膊折了往袖子里藏，好歹撑住那张体面的皮。”

贾珍十分不舍，一时想起先前二姐花容雪肤，婉转承应，一时又念着三姐尚未得手，更觉踟蹰。

见他如此，尤氏心下冷笑，只淡淡道：“我那母亲并二妹妹也还罢了，只三姐儿一个，却不是好饶的。你且瞧着罢。”

说着，她也没再理会贾珍，抬脚就往外头去，自往灵堂吊唁跪经。

她这么着，贾珍再想旧日尤三姐种种，倒添了些犹豫。毕竟是妻妹，虽是小门户，也须有个体面。兼着那两人又生得好模样儿，他就更添了三分心软。

临到最后，贾珍到底打发了素日倚重的心腹人，且去瞧瞧。

谁知到了晚上，那心腹面胀紫红，口角微破得回来。一见面，他就跪在地上磕了头，慌里慌张着道：

“大爷，了不得了！也不知什么缘故，三姨娘当头就给了小的几巴掌，又骂又罚，差点将小的打成个烂羊头！”

说到这里，他往贾珍面上也斜了一眼，忙就垂下脸，添了几句：“小的做奴婢的，也不敢还手，问三姨娘缘故，她却只是骂，又说大爷并琏二爷骗了她们孤儿寡母，又赌咒发誓，说着拼着一起死，谁也别想好日子过……”

贾珍喝道：“胡说什么！”

那人砰砰砰连磕了几个响头，连声道：“小的无能，许是什么话触犯了三姨娘。可、可上头那些话，都是三姨娘说的，还有许多不好听的，小的也不敢回……大爷要是不信，只管再打发人去，小的跟了大爷几十年，从不敢说谎的！”

贾珍不由顿住，这个心腹人，他确是信得过的，最是稳妥小心不过的，旧年秦氏一些个事，也是他经手，何况现今。

如此看来，自己倒真该舍一舍了。

总归大家的体面要紧，再说，二姐他也是得了趣，放出去又怎么着，真要有个心思，未必不能再回转来。

这么想了一通，他就道：“罢了。你去打听打听二姨娘前头订婚的事，回头报我。”一甩袖走了，只往尤氏那里鼓噪一回，三两日，竟就将那婚约抹了，重又使人打探有甚个富户人家，且要与二姐主张，定一门亲事来。

这一通来回，自然有打发人问尤老娘，又将及二姐、三姐两处。

那尤老娘无可无不可，只要人家体面富足，旁的旧事一概不问。三姐听说后，却立时去寻二姐，因道：“如今姐姐可信了我？”

二姐本来撑着，听她这一句，不由珠泪涟涟，因道：“我原想着他是个好的……”

自来姊妹同心，三姐瞧她这样，也不由伤心起来，伸手搭在二姐肩上，且将她揽了来，眼圈儿微红：

“咱们是什么人家？那又是什么人家？我知道姐姐的心，原是不得已，想寻个安稳归宿，有个终身指靠罢了。但他们岂是能指望的？不过仗着几个钱，安心把我们姊妹当粉头使罢了！

既如此，倒还是早早抽身退步，另寻一处为好。我先前也是破满了摔破，将事砸开说破了。大家好也就好了，要是不好，咱们粉身碎骨，他们也别想一清二白！他们要个体面，必要选一处好人家，咱们再使人好好打听，总还是不差的。”

姊妹两人一番衷肠，且不细说。

贾珍原在守灵，左右无事，又着人仔细打听，倒真寻得一处人家，姓张。

那本是个富户，自有营生，里头的小儿子是个读书的，虽还没举业，却着实有些进益。自小定了一门亲事，谁知那家女儿命薄，前一阵忽得亡故，他便有些郁郁，自家也病了一场。

他父母被唬得不轻，深觉那定亲的女孩儿八字刑克，必要重定亲事，冲一冲也是好的。现今旁的一概不论，只先问八字。

贾珍使人探问了张家小儿八字，又拿了二姐的，几处合了一回，竟都说是极好的。兼着那富户与他家本有些亲戚情面，心下便成了七分。

果然，他只使人过去一提，那王家本就有心奉承的，再听说这些话，自是满意非常。也不管二姐父母缘薄，一意允诺，要不是贾家这里还有白事，只怕立时换了庚帖，就此定下婚事来。

却见一片红香翠障，只露出些许墙垣檐角。

“姑娘……”翠墨又唤了一声。

一时说，一时她就往秋爽斋去，谁知半路见着个小丫头，慌里慌张地差点儿撞了上来。

翠墨忙往前几步，喝住了她：“怎么回事！没瞧见三姑娘在这里？慌里慌张得做个甚！”

想到这里，宝玉长叹了一口气，伸手拉住惜春的手，紧紧攥在掌心，叹道：“我们原是一家子人，如何说起两家话来？你放心，有我在一日，总能护你们一日的。”

那小丫头忙跪了下来，巴巴地不敢作声，探春冷眼瞧她虽低着头，眼角却直往暖香坞那里转去，又瞅着眼生，便知大约是东府那边儿的。

两府虽是极亲厚，到底分属两家，她一个姑娘家，自也不好管那边的。横竖也是小事，她便两句话打发了人，自慢慢往秋爽斋去。

这么走了几步路，她忽又想起先前过去时，惜春眼圈儿微红，不觉脚步一顿，扭头又往暖香坞那里看去。

话到此处，也只余一片寂寂。

兄妹两个对面而坐，相对无言，却有些说不清是喜是悲、是乐是怅的复杂滋味。

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