宝钗梳洗完了，出来听见这些话，倒自笑了：“你们既有心，倒不如合力做一样，或是暖手套，或是小炕屏，竟比独个儿做的荷包一类齐整些。”

两人听了，也觉妥当，又要拉着她一并做：“暖手套竟罢了，老太太未必用得惯，倒是炕屏一类摆着的还有些趣儿。”

这说得却是去岁探春料理大观园，将园中各处分与人料理一件了。

“不过小顽意罢了。”探春一笑，伸手碰了碰那如同小疙瘩的花芽：“有个微末助益，也算不辜负旧日你我一片心意。”

宝钗也过去细看了两眼，才笑道：“可见照应的人留心，说不得便是你的德政呢。”

只她们正经能费心费力,又能得贾母青眼的，算来算去也不过针线一类的。

宝钗笑道：“什么点心，倒巴巴的送来。”一面打开瞧了,就顺手搁在桌案上：“你们也尝尝。我去里头换身衣裳。”

如今尚且暑热,宝钗体丰，常自先梳洗的。

宝钗强不过她们，便也应许了。

如今也无旁个,先便是与贾母寿诞的预备。

虽说她们小姑娘家家的,原不费什么，到底是八十的整寿，贾母素来待她们又亲厚，自然也有聊表心意的念想。

湘云原是个爱玩爱闹图新鲜有趣的性子，翌日就自己描摹起来。宝琴在旁听了一阵，又比划琢磨：“你这图样说得虽好，可也只十来日的光景，咱们未必做得成的。”

湘云道：“这且是个小的，倒不妨事，等会子去拉你林姐姐她们一并，各自做些儿。咱们一并做个寿礼，岂不更显心意？”

宝琴想了想，也觉有些意思：“描图画样、剪裁刺绣，或是各分一样，或是一并做来，倒也有趣。就是老太太瞧着咱们和气，也自欢喜的。”

宝琴并湘云也自惯了,答应一声,重回过神来下棋，一面又说些闲话。

而后也无旁事，小的不过是宝玉等人凑趣，大的也只贾赦、贾政并贾珍、贾琏等商议了，议定筵宴庆寿的日子并次序，又收拾出几处大地方来，一一铺展，以作日后用度。旁处且不必说，就是大观园中也是收拾出缀锦阁并嘉荫堂等几处，以作女眷堂客的退居之所。

及等到了七月二十八日，先便是请皇亲国戚并诸侯女眷等，次又定了阁下、都府、督镇及诰命等，待得三十日又是诸官长及诰命并远近亲友及堂客。

这些作罢，初一日方是贾赦的家宴，初二日是贾政，初三日又是贾珍、贾琏，初四日便是贾府中合族长幼大小共凑的，初五日又有赖大、林之孝等家下管事人等。

里头悬灯结彩，笙箫鼓乐等等诸般热闹且不细说。

只荣国府中，南安王太妃、北静王妃并几位世交公侯诰命前来，贾母等俱是按品大妆迎接。

大家厮见过了，先便请入大观园内嘉荫堂，茶毕更衣后，又出至荣庆堂上拜寿入席。谦逊半日，方才按次坐席。

上面两席是南北王妃。她们本就与贾家亲厚，这时候点了戏单，菜肴俱备，略略用过些许，也就作罢，复又更衣入园吃起茶来。

南安太妃便要叙温寒，说些闲话。她年岁已大，庶务不理，又是做客的，自是问小辈，头一个便是贾宝玉。

贾母也自含笑：“今日几处念‘保安延寿经’，他去跪经了。”

后头就又有问众小姐们。

贾母笑道：“他们姐妹们弱的弱，病的病，见人腼腆，所以叫去给我看屋子了。有的是小戏子，传了一班过去，现也陪着他姨娘家的姊妹们看戏。”

南安太妃听了，便笑道：“既这么着，叫人请来。”

她既有意，贾母也没有推拒的理，转头便命凤姐儿把林、史、薛叫来，次又添上了探春。

凤姐答应了，来到贾母屋中，果见他们姐妹正吃果子看戏，倒是宝玉才从庙里跪经回来，正在那里说笑。

见她过来，众人便问缘故，听说是如此。探春五人忙略略理了理妆容衣饰，才往园中来。

待得五人前来，大家见过，忙止住请安问好让座等事，只齐声夸赞不绝。

内里湘云却又是做熟的，南安太妃见了，便笑着点了她来：“你在这里，听见我来了还不出来？还要等请去。明儿我必和你叔叔算账。”

一面又拉了探春宝钗，问了年岁，就是一番夸赞，次又拉了黛玉、宝琴两个，又着实细看夸赞一回，方回头与贾母道：“都是好的，你不知叫我夸哪一个的是。”

说话间，早有他家的人打点出五份备用的礼物来：金玉戒指五个，腕香珠五串。南安太妃犹自笑简薄：“你们姊妹们别笑话，留着赏丫头们罢。”

探春五人忙拜谢过。

而后北静王妃也有五样礼物，余者不必细说。

一时说罢，探春她们退下来。众人又吃了几口茶，说两句闲话，便往园中略逛了一逛。贾母等又要让入席，南安太妃却要告辞了，只说是身上不快云云。

贾母等听说，也不便强留，略让了一回，便送到园门。见她坐轿而去，北静王妃略坐了一坐，也就告辞了，后面也有终席的，也有不终席的，也不细说。

倒是贾母着实劳累了一日，虽则自来健旺，到底年老不比年轻，次日便不去会人，不过邢夫人、王夫人两人照管接待而已。

只这里诸般调停得当，却也挡不住人心。

头一个便是邢夫人。自讨要鸳鸯一件后，她便觉贾母越发冷淡了她，如今又有贾赦厌弃，本就怨忿不乐，只使不出来。现见着一干女孩儿中，论血脉，探春出去，迎春这居长的竟似有如无。若论均匀，薛家两个姑娘，宝琴现也定了亲的，也自出去了，又将个邢岫烟抛下。

她心中越发怨妒不忿，只恨没个寻事的地方，好生发作一回。

后头又有李纨，瞧见这光景，次对李玟李琦两人，也自有些默默。

众姑娘倒还罢了，独有宝钗微有所感，因与宝琴湘云两人道：“明儿炕屏的事，依着我看，竟添上两位李姑娘才是。”

宝琴道：“这倒是小事，只怕她们未必肯依的。偏前几日竟不曾想着这一出，如今既都做妥当了，单单添个名儿，她们必不肯领的。”

“她们原也不是多心的，宝姐姐何必担心？再有，也不独她们两个，不说各处亲戚人家，现有的喜鸾、四姐儿两个也是一般的。”湘云也自劝道。

她们想着的，宝钗如何料不得，垂头再想一想，也只得作罢。

一时到了家宴的当头，众女各有祝寿之礼，又将炕屏的由头说与贾母。贾母果然欢喜，连声笑道：“还是你们有孝心，连着这个都想着了。”

众人自也夸赞。

一时提起兴致来，贾母倒比前两日多了些精神，吃酒一回，竟有些闲趣，又瞧着炕屏，听湘云等人言语，偶尔点评几句小戏子的戏，着实和乐。

只这日散了去，尤氏这边竟有些事出来。

她这几日因着贾母寿宴的缘故，也不回东府那边，白日里待客，晚上便在李纨房中歇息。今日也是如此，贾母命她歇息去，尤氏答应着退出来，因着着实腹中饥饿，就往凤姐儿房里吃饭。

偏凤姐这里尚且有事，正看着人收拾送来的围屏等物，下面平儿在叠衣服。尤氏便问凤姐可用了饭，平儿笑道：“吃饭岂有不请奶奶去的。”

尤氏只得辞了去，又嘱咐平儿一句：“你奶奶病才好些，这几日忙乱不假，也须留意身子才是。”

平儿犹自留她，又要预备点心与她添补，后头再吃饭。

尤氏却道：“你们忙得这样儿，倒也罢了。我园中去闹他们姐妹去。”一面说，一面走，平儿留不住，也只得罢了。

谁知到了大观园正门处，瞧着各处门庭无人，彩灯招展，不免回头命小丫头叫当班的女人来。偏里头竟没一个人影子。

尤氏便站住了脚，又命传管家的女人。这一叫，却得了一句各家门各家户的话，生生被排揎了一场。

黛玉笑道：“又浑说。明儿这东西做出来，如何装裱妥当，岂用不着你？你先往外头问明白了，哪家有好手艺，哪里有好木头才是。”

宝玉这才欢喜起来。

两人如此议定，又说与宝钗，宝钗自无不可，立时应承下来。

下晌与众人言语，便提了这一桩。

“这却是了。”探春应了一声,一面遥遥瞧见水边桂花，便指着它道：“今岁风雨不定,寒暑骤然的，偏这桂花竟比去岁好些。才七月里，倒有些细碎花芽了。”

黛玉等人听说，自无不肯，都连声答应了，当时便商议起来。先议定了图样，因到底是小炕屏，便取雅致细巧，拣了耄耋富贵的，以猫、蝶、牡丹为主，寓意既好，设色也是丰富。

而后或是公推，或是自取，将这炕屏的工序各领了一些，定了日期排序，总将这事揽了去。

这还罢了，偏宝玉又知道了，倒有些跌足：“只落下我一个孤鬼。”

宝钗也自笑了，随着探春往她屋中坐了半日,这才辞了去，自归蘅芜苑。

那边宝琴正与湘云顽笑，见她回来,便笑道：“姐姐回来了。方才伯母打发人来送了几样点心来。”

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