管家见着，忙往后退了两步，立在角落里，一声儿也不敢出。

那边桌案反倒，笔墨纸砚并茶盏书卷滚了一地狼藉，孙绍祖一脚踩在上头，眼里射出狼一样的光：“还不赶紧下去查探！”

孙绍祖见着,眼中神采一暗，面上却还是堆满笑,在贾赦背后一拜,后又与贾琏言语起来，口里倒都是世交一般的意思。

贾琏本就厌他言行,又见贾赦只是匆匆完了事，便越发不在意，也不与他十分言语,不过说些温寒闲事，旁的一概不论。

谁知贾赦却并不十分理会,不过粗粗应酬几句,便完了这一桩事,转身就走。

一行说，一行又有些悻悻然，不免伸手一推，把个桌案推倒：“不过靠着姻亲的力，一概都是猪狗一样的人物，倒在我跟前拿大！哼，如今我是奈何不得，往后，可要看看运道了！”

贾琏将他送到外头,略一拜礼,眼见他转身走了,自己也不多留片刻，立时回去。

倒是这孙绍祖听得脚步响动，倒停下来转头看了一眼，眼瞅着人影全无，不过两个小厮侯在那里，他眼珠一动，掠过高大阔朗的门庭，从鼻子里冷哼一声，这才又径自去了。

有了这一句，管家如蒙大赦，低头弯腰应了一声是，便快步退了出来，脸上却是冷岑岑出了一层细汗。

那管家却还记着旧年打听过贾家的消息，稍一思索，忙恭恭敬敬地回道：“回大爷的话，早前大爷做亲事，便问过他家，只是那会儿他家二姑娘已是定了婚事，旁的又年岁尚小，并未做亲，便不曾理论。小人还记得，他家有一位三姑娘，早前便说定了南安郡王府上，另有宁国府那边的一位四姑娘，只是年岁太小，怕是与大人未必相当。”

孙绍祖有些不耐，摆手道：“南安郡王府上，我自然知道，倒是做得好姻亲！你让你去寻他家极亲近的姻亲世交家的女孩儿。哼！现在外头流言也多，我倒是想要登门求亲，可惜着，怕是不入他们家的眼！”

外头候着的小厮早有些战战兢兢，见着管家如此，忙上前来搀扶，又打叠着小心探问：“大管家，大爷这是怎么了？”

管家摇了摇头，见都是孙绍祖随常服侍的人，便随口嘱咐他们：“大爷恼了，你们仔细些，没有叫唤别进去，一时进去，也要打叠着小心。”

说罢，便匆匆走了。

到了外头，自上了马，他一路也无旁话，一等回到家中，才叫来管家：“去打听打听，那贾家可还有什么姑娘正当年岁？”

贾琏听了，倒是有些嗟叹，面上的不满也消散了大半。

乌进忠拿眼角余光窥探两下，心里便松了，忙满口称是，正要告退下去歇脚，忽然里头出来个婆子，问他今岁究竟有什么天灾，又有哪里的人祸，竟要列个条陈的样子。

这是从来未有的事，他不由一怔，脑中急转，口里已是应道：“一时理论起来，小的也不知如何说起。这会子想来，也只几件大的还记得明白。”

说罢，他便将那几桩粗略说了一回。

那婆子听了，进去回了话，出来便道：“奶奶姑娘们说，如今天色已晚，你也受累了，这些个事，也不急于一时，竟安生歇下。明儿后儿得空，列个条陈送进来便是。”

这乌进忠听了，忙垂头答应了。

婆子进去，自然回了话。

才说完，就有贾琏进来笑道：“你们倒精细，连这个也要个条陈的。”

一听这话，凤姐便看向黛玉，笑着点头道：“原是林妹妹说的，道是她那里都是这么定的，我听着倒是有理。一应灾情如何，又有什么强人，总要有个条陈，细论明白才是。不然咱们也只凭他们说去了。”

黛玉忙谦逊道：“我倒不理论这个，只听紫鹃那丫头向日里这么料理，便多问了一句，倒不知府里的规矩，原是不同的。”

“这却好。”探春道：“一应都有细故，查起来也明白，便是编，首尾相合，也是难的，又现有例证，一查自然明白。”说罢，她看向黛玉：“我素日看紫鹃，差不多的人都不如的，如今瞧着，果然是。”

“倒论不得这话。”黛玉一笑，将这话岔开：“只那乌进忠，倒似有些藏掖。”

贾琏拿起茶盏吃了两口，便放下：“这田庄的事，原就油水足，自然有藏掖的。只是晾他也不敢太过。”

“怎么又是太过，怎么又是不过分？”凤姐却冷笑一声：“他们在那田庄里，也是老封君一般，咱们倒似打秋风的一般。”

听得这话，贾琏拿着茶的手一顿，因问道：“难道你又要查账？”

“这盗贼四起，我如何查去？”凤姐听这话不对味，因瞟了贾琏一眼，嗔道：“何况我算哪个牌位上的人？旧年太太且不查，我这会子查探又算什么？我得不了甚个好，倒平白落个刻薄名声。”

探春笑道：“凤姐姐抱怨是抱怨，若果然这么想，早不提这话了。”

“这我深知的。”贾琏应了一声，目光却在凤姐身上掠过，重端起茶来吃了一口：“罢了，先不论这个，东西都清点明白了？”

凤姐道：“这是自然。”

几人说了一回话，又将旁的杂事料理明白了，便各自散了去。

凤姐自与贾琏一道，黛玉便与探春、惜春回园中，一面走，一面不免说些闲话，谁知还没到园中，就见着李纨的小丫鬟过来，笑道：“奶奶打发我来告诉姑娘们，宝姑娘并蝌大奶奶往这边顽，正在她屋里呢。”

“怎么这会子倒过来了。”探春含笑道：“好一阵没见面了，咱们便过去坐坐罢。”

黛玉并惜春只得答应，一时过去，彼此叙话一回，两人便方散了。

惜春是为着自己屋里的事，黛玉却是因为时气所感，稍有咳嗽，虽比旧年病症轻了些，汤药等物却还是预备起来。这会子回去，自然是为了这个。

果然，一等回去，紫鹃便上来与她解开披在外头的石青羽缎白狐狸里的斗篷，一面问道：“姑娘怎么这会子才回来？”

黛玉便将乌进忠一件事说与她听，一面叹道：“凤姐姐与我们说，只怕明岁用度越发吃紧了，旁的不提，几样细米里竟只有旧年的一半，越发艰难。”

紫鹃沉默了片刻，因又问黛玉：“那些下等的粮米呢？”

“自然也是短了。”黛玉应了一声，忽觉得有些不对，回头看向紫鹃：“你问这个做什么？”

“这几年旱涝不定，连年灾荒，如今外头宅子那边人口滋生，这几年常有说要买些粮米来。”紫鹃一面与黛玉言语，一面笑道：“偏后头开了个粮铺，只怕未必如往年那般积攒下来。”

黛玉眉间微蹙，因问道：“姨娘他们竟虑不到这一处？”

“这倒不是，不过姑娘提起来，我便想到了这一出，并没问这个。”紫鹃打量着黛玉神色，有心让她添些忧虑，多积攒些粮米：“想想那乌进忠送钱粮入京，这浩浩荡荡一群的车马，又都是些下地的结实男人，京城附近的田庄，这都差点被劫了去。可见这流民强人之多。送来的粮米，姑娘又说了，比去岁还减了许多，可见越发艰难。我方有些担忧。”

这话一出，贾琏也是吃了一惊，忙道：“什么？竟还打死了人！”

“怎么不是！”前头乌进忠便说了一通天灾的话，只是贾琏并无十分理论，如今再见他倒在意这个，忙将里头的艰难险阻描绘了十分出来。

那边贾家浑不知孙绍祖这边的想头，只是百般忙乱不休。

这日，又有乌进忠领着人押送粮米银钱等物。

此话一出,那孙绍祖自是欢喜非常，拱手下拜，正欲弃了旧年的嫌隙，重做攀谈结交之意。

凤姐如今虽管家，这些个事，旧年却是王夫人料理的。这会子不免要回了贾赦、贾政两处，得了应允，又请贾琏在外，自己并探春两人在里头着人盘算清点。又有黛玉、惜春两人，也帮衬着料理事体。

那乌进忠早写了各色孝敬供上的粮米等物，不过着仆妇等人清点入库，原是小事。只是今岁收成，就比旧年减了二三分，休说凤姐等人面沉如水，就是外头的贾琏一看，也要抱怨。

乌进忠少不得将里头的艰难诉说一回：“小人不敢欺瞒，原是这年景一岁不如一岁，倒有一半的田地，竟要赔损的。偏又添了许多流民强人，常有劫掠，一整年竟没个歇停！小的们只好打点人手，百般防护，连着过来的时候，差点也被一伙强盗劫了去！幸而，带的人手多，又与那边府里的管田庄的兄弟一并走，虽死伤了几个，到底还护住了。”

如此小半盏茶的光景，孙绍祖倒也瞧出意思来,心里暗暗有些懊恼，复又生出些恙恨，只不肯显露，外头倒百般赔礼的模样。

只是事到如今，他也知道多留无益,再说几句话,便托辞拜离。

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