吏部尚书并未前来为叶府送行，亦未打点。

十日后，抵达镇西狱的叶府只余十人，途中叶太老爷、太夫人不堪劳苦，过身。

满脸胡茬的男人面如死灰，“知罪。”

他身后的叶夫人瘫坐在地上，抱紧怀中刚出生不久的儿子埋头泪流满面。

上座着亚蓝色官服大人将惊堂木重重一拍，双目严肃看着堂中跪地的十余人，“罪证已呈与圣上过目，证据确凿，罪犯叶士兴可知罪？”

一衙吏扣着三岁女童入牢，锁上重链时还在纳闷听到全府上下入狱，就连久经官场的一家之主都心如死灰，她一个小小年纪为何能做到面无惧色。

“来人，押入大牢。次日寅时押送至镇西狱。”

“御史大人，大人！让臣妇再见见吏部尚书！”叶夫人闻此，顾不得仪态挣脱开衙吏，拼命地想抓住娘家这根最后的稻草。

建元廿四年，叶家三小女犯疟疾而亡。

御史叹气，不忍再泼一盆凉水。若吏部尚书果真有心，早已到皇上面前求情，皇上大怀慈悲大可放过留下叶府幼子。如今铁证如山，皇上旨意已下，君无戏言，怎会改旨。“押下去。”

“大人，大人！”

建元廿九年，叶士兴、叶夫人相继离世。

建元叁四年，战事吃紧，叶府四小儿应战出征。

元延四年，刑满。

“大人，看看臣妇怀中尚未满月的孩儿，他还小啊~”

这女子是陵城叶家仅存的千金，家行第三，正是那判决堂下淡定的女童。好在叶夫人的亲娘心有不忍，派在镇西狱外百里的小儿过来打点，父母双亡的她才得以苟活。

年长情淡，八年前小舅不再顾及这边，凭自己才智笼络了整个镇西狱的狱卒，免去劳役。如今出狱，狱卒迎面都道一声喜。

二人行至镇西狱牌匾下，琳琅站在高阶上看着眼前四通八达的街道，夏风拂过，身心舒畅。

女子深鞠，“多谢林叔常年照顾，琳琅日后定报此大恩。”

“姑娘帮贴我家不知多少，哪敢承三姑娘的恩。”林狱吏忙扶起她。

“来日方长。”琳琅轻点下颌，算是道别。

“一路顺风。”林狱吏目送，那人连背都透着不卑不亢，日后定能成大事。他暗道，前程似锦。

“走！快点！”两个粗壮的衙吏押送着一个五官俊秀的年轻男子，嘴里不耐烦地催促着这个毫无自己已是罪犯意识的人。

男子走得悠闲，一步一步毫不慌张，打量着四周，正巧见一个白衣女人下台阶。他内心咯噔一跳，这人长得好似师父书房里的画像女子。

“快走，看什么看。”衙吏一个劲将他往后瞧地脑袋推回去，见他竟躲过那一掌，火上头又想给他一脚。

没想到男人识趣走快两步，那个劲道带着衙吏差点踉跄。

“林哥，这小子关押一年。”

“犯的什么事？”

“偷盗罪，偷李员外一千两银子被抓住了。”

“你小子胆子够肥，李员外那可是只进不出的狼窝。”李员外是李知县的表亲，所谓血缘，骨子里流着有点关系的血，人品都带着相似的敛财奸诈。

琳琅听着后面对话，脑里闪过那人眼色，撇掉男人认识她的念头，七拐八拐拎着一个包袱进了一家客栈下榻。

掌柜的闻见叩打声，抬头眼前一亮，“客官是打尖还是住店？”

眼前之人素面朝天，鼻梁高，好一个不施粉黛的美人。

她冷然吐出两字，“住店，一间上等房，这是一个月的。”

掌柜见她出手阔绰，可衣裳朴素，猜想是江湖侠客。“好勒。客官可要吃早饭？”

“不必。劳烦准备热水。”

“好的，马上。先带客官选房吧。”掌柜一派殷切作态。

他带琳琅直奔角落的厢房，此处临街开窗便能看到大街。不得不说掌柜的眼力劲不错，懂得做生意，摸得清她想住得安静些的念头。

她挑了一间光线敞亮的，“这间。”

琳琅进房坐下，手攀在桌沿，指腹传来的触感在告诉她真的脱离了那罪人的枷锁。

掌柜并未看到她的异样，陪笑着夸了一句眼光好，转身下去命人着手准备热水。

她似乎极容易陷入思考，这不，坐在窗边，靠着椅背，望着街上来往的人，出神。

街头不远处一声声行人避让，马蹄声、车轱辘声错杂。四匹高头大马护送着一辆精致马车前行，正巧在窗下停步。

琳琅第一眼见那奢华高贵的马车便知里面那位是世子爷，天下刚定，在边远地区流荡的皇家贵族除了亲王家那位别无他人。

琳琅下榻之处正对面是一家胭脂铺。马车上，一道黑影撩帘而下，那人双手随意背后，抬头打量了一眼牌匾。

早市时分，街上百姓不少，纷纷驻足，看着他迈入胭脂铺，探头八卦这是哪位讨妻子欢心的贵人。

店里走出一风韵十足的女人笑面相迎，刚才听小厮说是世子爷来了，“世子爷，里面请。”

“本世子想为王妃准备一份寿礼，哪个适合？”凌萧张合那张薄唇，随意拿起一盒胭脂看了看。

“世子请移步。”女掌柜右掌向外，摆向前方，“王妃尊贵，这款十年的海玉绿镯最适合不过。”

见凌萧拿起向光端详，女掌柜又补充道，“此海玉是在深海所得，比羊脂玉有过之而无不及，在大陆上是个稀奇物。可平衡阴阳，疏脉活血，祛病延年。”

他不会鉴玉，不过瞧这成色纯，“若是假的，你这招牌...”

“借妇人三个胆也不敢戏弄世子爷呀。”心里没鬼自然身正影不斜，掌柜说话带着底气。再说这位爷跑半个城到这，对半夏阁招牌是有所肯定。

“包起来，原令结账。”凌霄瞥见有一花枝招展的妇女走进来，暗道又有戏上演。正好一旁有椅子，他顺势坐下，目光扫了外面不明所以围观的人群，一位着红衣的女子格外打眼。半夏阁的女招待正把一个包袱和剑递给她，看那女招待尊敬的神色，红衣女子身份不简单。

“哎哟，这种假货也敢拿出来，不怕丢人。”说话那女人拨开层层围观的人，她脸上铺了好些粉紫胭脂，身上亦是花花绿绿。

人上了年纪，总想与花比娇与草比嫩，岁月怎会向底子差的人低头，故而人只能穿花绿的衣裳来衬一衬，满足自己的妄想。

“红棉，今日我不与你计较。你快些离去，免得吓到贵客。”女掌柜眸中闪过一丝不耐烦，她若搞出些什么幺蛾子被住在对面的东家瞧见了，有得好受。她已经让人去敲打红棉，哪知她并不识相。

这笔买卖已是钱货两清，被红棉如此一搅和，实在耽误她与东家约定去江家叙旧吃饭。女掌柜直觉晦气，东家出狱解脱便撞见这事，抬头看去，自家东家抱剑站在铺外人群中围观。

“哟，不过是好心提醒这位贵客。是怕我搅黄你好不容易的一单大买卖吧。”这女人说话阴阳怪气，让人听着很是不舒服。

女掌柜转头陪笑道，“爷，妇人处理一下，劳烦稍等。”

女掌柜缓步走向红棉，压低声音，“听说有人用了你芙蓉阁的胭脂毁了半张脸，除了这桩想是还有不少吧。”

红棉笑容僵在嘴角，这件陈年旧事早已封口处理，她怎会挖出。转而又笑，她今日可不是为了给自己添堵的，扬声道，“这位贵客，这种石头大点的小铺面怎会有稀罕的海玉。不过是打着招牌骗人罢了。行内素有公鸡血验海玉真伪的说法，奴家这正好有一碗鸡血，贵客验上一验也无妨。”

公鸡血一说不假，不过她上两月前将半夏阁中的掉包，如今这男人手中的那块假玉成色纯足以以假乱真。要问她的目的，不过嫉妒二字。

未有半夏阁时，芙蓉阁在当地小有名气。如今被比下去，生意很是惨淡，日日盯着半夏阁找机会翻盘呢。这不，还等来了世子爷，天助她也。

“红棉你看这是什么？”女掌柜在袖中拿出一块海玉，与刚打包的几乎一摸一样。

红棉定睛一看又眯了眯眼，看向柜台里面的女招待。死丫头果真是个不孝女，连她双亲生死都不顾了。

“这是阿珠从你手里接到的海玉。”女掌柜蔑视一笑，猛地甩手将假玉摔成几块，玉的截面大半是白面，这边足以说明这块玉是假的。

“芙蓉阁有一学一半夏阁胭脂且不说，你这胭脂皆是劣质的材料所制，如烂得腐朽的花瓣。还掺入给衣裳染色的颜料，导致不少少女毁容，还声称那胭脂与半夏阁一模一样。”

红棉心有些虚，“你可别血口喷人！口说无凭，谁知道你是不是拿自己的假玉往我头上扣罪名。”

“我郭蕾哪能有预算你上门找茬的能力啊，还特意备好一块假的玉来诬陷你。”女掌柜空了空，接过侍女手里的一张纸，抻开向门外看热闹的百姓展示，“这便是你进购材料的单子，上面可有你的手指摹。”

又递给阿珠，阿珠拿着一叠纸走出门。其中一张是原版，其余纸都是抄写材料单子的，交予百姓察看便知红棉那丑陋的嘴脸。

红棉从阿珠手里抢过一张，看了大概，手开始颤抖。

凌萧端着茶盏抿了抿，心道这场无聊的戏码不如外面那红衣女子毫无波澜的脸好看。

最终红棉由半夏阁的小厮抬出去，今日芙蓉阁的招牌终究被她自己搞的更臭了。

“世子爷，这公鸡血验玉最是简单却最是伤玉。玉绝对是真，回去请师傅鉴定一番便是，若是有假半夏阁由世子发落。”女掌柜禀示着。

而眼前这位爷目光追随着人群中那抹红色身影远去，轻哼一声便起身回了马车。

琳琅沐浴后着了一身红衣，到对面半夏阁拿剑，没曾想看到这一场意料之外情理之中的戏码。半夏阁才成立三年，如今已然成为高凉郡胭脂阁颇有名头的招牌。树大才招风，今日之事她该高兴不是？

不过世子专门到半夏阁买玉备作王妃寿礼，有些奇怪。在西部南部像他这般身份的人，都是去藏有各色上等美玉的风堂楼买玉器。怎么会特意来一个胭脂阁买玉，好奇害死猫，她自然不会过多追查。

琳琅刚巧见世子视线落在自己身上，果然少凑热闹，方能保全自身。

她拿着剑走远一段路，忽然被塞了一个包裹入怀，回头侧眼瞟见那人神色诡异，一手将包裹甩到路中央，横起手中剑鞘拦截那人。那人一矮身躲过，连着几个螺旋转。

琳琅看得分明，他往自己身上洒了好一些粉末，且她身上亦被染上一些特殊的气味。

那人轻功了得，眨眼功夫一个空翻捡到包袱。琳琅自知追不上，看着那人飞檐走壁没了踪影，余光扫视两旁，垂眸转头走进原本反方向的小巷子。

那人不会无故多此一举将包裹经她手丢掉又捡走，无非是偷来的包裹藏有追踪香粉，她被选中当那个引开追踪火力的冤大头。要说今日街道上的异常，很难不将世子与这人联想到一起。

琳琅七拐八拐、不紧不慢走了几里地进了一家酒楼，紧接着凌萧主仆随后到了。

“世子爷，就是角落那个红衣女人。”

“东西呢？”

“无妨，走吧。”

“欸。”

牢房传来一阵铁链碰撞的响脆声，头发花白的狱吏笑着说，“三姑娘，官文下来了。您终于迈过这道坎了。”

这间牢房两面实墙，四邻空荡并无闲杂罪犯，算是清闲。靠墙不知在思考何事的女子轻嗯一声，拉回思绪起身。

建元廿叁年，京衙府--

“三姑娘，这是为你准备的衣裳。贱内买的，不知合不合身。”狱吏双手托着一身朴素白衣，双手有些沉淀，放在桌上转过身。

女子三两下将衣服套在囚服上，衣服刚到她的脚踝，遮不住绣鞋。“谢林叔，衣服刚好。”

林狱吏转身，入目的是一个亭亭玉立，妖而不媚的高挑大姑娘，那高扎起来的秀发愈发衬出她那冷淡气质，目光落到她那对洗得发白的绣鞋，“看我这记性，忘了给三姑娘准备长靴。”

“圣上旨意，罪臣叶士兴贪赃枉法，搜刮民脂高达十八万两，有枉为京府民官，罪不可恕。念昔日救驾有功，免死罪。叶府直系子弟十二人打入镇西狱，刑期十五年。”

打入镇西狱，实则流放边远荒野加附不得自由两则罪罚。

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